2025年のデイトナ500は、ジミー・ジョンソンにとって感情のジェットコースターでした。彼の伝説的なNASCARキャリアを築いたトラックに戻り、7回のカップシリーズチャンピオンは、混沌と予測不可能に満ちたレースで3位にフィニッシュするという驚くべきパフォーマンスを見せました。しかし、彼自身の成功が彼を予期しない感情に駆り立てたわけではありません—それは、彼が子供の頃に憧れていたドライバーウィリアム・バイロンが歴史を作るのを見ていたからです。
「私は予期していなかった感情を抱いています」と、ジョンソンはレース後に認め、彼の声には誇りとノスタルジーが混じっていました。勝利は彼のものではありませんでしたが、ある意味では彼のものであるように感じました。
ジョンソンの家でのトリック・オア・トリートからデイトナ500の栄光へ
ジミー・ジョンソンとウィリアム・バイロンの絆は、単なるNASCARの競争者同士のものではありません。それは数十年前に遡る物語であり、バイロンがノースカロライナのジョンソンの近所でトリック・オア・トリートをしていた5歳の子供だった頃のことです。
バイロンはジョンソンを憧れの存在として育ち、彼のクリーンで計算されたドライビングスタイルを学びました。詩的なひねりとして、ジョンソンは今、かつて彼のサインを求めたそのドライバーと競い合っています—そして日曜日、彼はそのドライバーが記録に名前を刻むのを見守りました。
「ウィリアムとは長い付き合いです。彼が5歳か6歳の頃、私の家にトリック・オア・トリートに来て、小さな枕の袋を持っていました」とジョンソンは振り返った。
「彼がいつかレースをしたいと言ったとき、私はチームメイトに『もちろん、子供よ』と言ったのを覚えています。そして今、彼の成功と彼が獲得している大きなトロフィーを見ると、それは素晴らしいことです。」
バイロンのNASCARでの成長は単なる才能だけではありませんでした—それは回復力、適応力、そして適切な瞬間をつかむ物語です。彼のブレイクスルーは2020年のデイトナで訪れ、彼はクルーチーフのチャド・カナウスのもとで初めてのカップシリーズ勝利を収めました。カナウスはジョンソンを7つのチャンピオンシップに導いた天才でもあります。
バイロンがデイトナ500の混乱をどう活かしたか
ジョンソンが3位に入賞するために戦っている間、バイロンはレースがクライマックスに達する中で絶好の位置にいました。
オーバータイムが迫り、緊張が高まる中、バイロンは自分の立場を守り、瞬間を待っていました—その瞬間はコール・カスターがレースを変える動きをしたときに訪れました。
パックがフロントストレッチを突進していると、カスターの攻撃的なプッシュが3回のデイトナ500勝者デニー・ハミルトンをスピンさせた。このクラッシュは混乱を引き起こし、フィールドはポジションを争って scrambling した。瞬く間に、バイロンは災難を避けて前進した。
白旗が振られたとき、バイロンは前に出て、タイラー・レディックを抑え込むために必死に戦っていた。戦いは最後の瞬間まで続いたが、チェッカーフラッグが振られたとき、バイロンはレディックをわずか0.113秒差で抑えて勝利した。これにより、彼は2連続デイトナ500の勝利を手にした。
この歴史的な勝利によって、バイロンは2019年と2020年のハミルトン以来、デイトナで2連勝を達成した最初のドライバーとなり—これは彼が新しいNASCARの強豪としての地位を確立することをさらに強固にした。
ジョンソンの反省：弟子の成長を見守る
ジミー・ジョンソンにとって、その瞬間はレース以上のものであり—それはバイロンがどれだけ成長したかを実感する完全なサークルの実現だった。
かつてジョンソンの家の前にハロウィンのキャンディーを詰めた枕袋を持って立っていた子供であるバイロンは、今や2連続デイトナ500を獲得した。これはジョンソン自身が彼の伝説的なキャリアの中で達成できなかった勝利である。
「とても楽しみにしている」とジョンソンは言い、彼の誇りは明らかだった。
「ウィリアムは素晴らしいレースをした。彼に初めて会ったときの若さを思い返すと、今、ここで彼がNASCARの最大のレースを2回連続で勝っているなんて、現実とは思えない。」
NASCARファンにとって、それは味わうべき瞬間だった—七度のチャンピオンから、将来自分自身の王朝を築くことができるドライバーへのバトンパス。
ジミー・ジョンソンはデイトナで3位で終わったかもしれないが—多くの面で、彼は全く異なる方法でその日を勝ち取った。
