NASCARの歴史の中で、ジミー・ジョンソンが2016年11月20日にマイアミのホームステッド・スピードウェイで勝利を収めた瞬間ほど輝かしいものは少ない。この日は、ジョンソンの名前が記録に刻まれ、リチャード・ペティやデール・アーンハートといったスポーツの伝説たちと肩を並べることとなった。「記録は破られるためにある」という言葉が試されることとなったのは、NASCARの「キング」リチャード・ペティがカリフォルニアのオンタリオ・モーター・スピードウェイで自身の7回目で最後のカップシリーズの冠を獲得したときだった。ペティの1960年代後半の支配はNASCARの新時代の幕開けを告げ、1972年から1975年の間に彼が獲得した3つの素晴らしいチャンピオンシップで印象的なものであった。特に1975年のシーズンは注目に値し、彼は2位以下でフィニッシュしたことがなく、驚異的な13勝を挙げた。
ペティの支配の後に現れたのは「インティミデーター」デール・アーンハートであり、彼はスポーツを鉄のような支配で握った。1980年代にはポップカルチャーのアイコンとなり、アーンハートはスポーツの歴史に名を刻むための壮大な旅に出た。アーンハートは単一シーズンでのペティの13勝の記録には届かなかったが、1987年のチャンピオンシップを獲得した際の11勝は、NASCARの歴史における彼の地位を確固たるものにした。1994年までに、アーンハートはペティの7つのチャンピオンシップの記録に並ぶ寸前にいた。しかし、彼は決して自分が「キング」よりも上だとは考えず、「リチャード・ペティと同じ数のチャンピオンシップを獲得したかもしれないが、彼は常に‘キング’である」と述べた。
しかし、支配のバトンはすぐに新しい世代のレーサーたち、ジェフ・ゴードンやジミー・ジョンソンに渡されることとなった。アーンハートの7つ目のタイトルで彼の支配は終わったが、1994年のシーズンの終わりはNASCARファンの間にデジャヴの感覚を呼び起こし、多くの人がペティとアーンハートの記録は触れられないものになると信じていた。ジェフ・ゴードンがアーンハートと戦っていたかもしれないが、最終的に7つのチャンピオンシップの記録に並ぶのはジミー・ジョンソンであった。
舞台は、ホムステッド・マイアミ・スピードウェイの穏やかな夕べに整えられ、フォード・エコブースト400がNASCARスプリントカップシリーズシーズンのクライマックスを飾りました。ジミー・ジョンソン、カール・エドワーズ、ジョーイ・ロガーノ、カイル・ブッシュの4人のドライバーが、その名誉あるタイトルを目指していました。レースは、高オクタンのドラマのように展開され、ジョンソンはヘンドリック・モータースポーツのNo. 48シボレーを操り、レース前の検査ペナルティによってフィールドの後方に relegated された早期の挫折を乗り越えました。驚異的な決意と技術を示し、ジョンソンはラップ100までにトップ10に進出し、中間地点ではリーダーたちの背後に迫っていました。
タイトル争いを繰り広げるドライバーたちは、激しい戦いを繰り広げ、ポジションを交換しながら一歩も譲らない状態でした。すると、ゲームチェンジャーが現れました – エドワーズが関与した遅いクラッシュが発生し、コーションが出て最終リスタートにつながりました。今や3位にいるジョンソンは、その瞬間をつかみました。大胆な動きでリーダーたちを抜き去り、カイル・ラーソンを抑えながらフィニッシュラインを最初に越え、レースとチャンピオンシップの両方を手にしました。
ジョンソンの勝利はNASCARの世界に響き渡り、リチャード・ペティとデール・アーンハート、スポーツの2大アイコンと並ぶことになりました。彼らはそれぞれ7つのチャンピオンシップを持っています。カリフォルニア出身のジョンソンにとって、この成果は卓越性を追求し続けた証であり、深南部のレースの心臓部から生まれた伝説たちと共にNASCARの神殿に名を刻むにふさわしい存在であることを証明しました。
ジョンソンの頂点への旅は、スポーツの伝説への尊敬に満ちていました。彼はキャリアの初期にペティを偶像視し、アーンハートを fierce competitor として見ていましたが、実際にはレースで対戦したことはなく、彼から学びました。ジョンソンのレーススタイルは、ペティの滑らかな支配力とアーンハートの生の攻撃性を融合させたものであり、彼自身の揺るぎない一貫性が加わっています。2016年までに、ジョンソンは83勝を積み重ねており、夢と借りたモーターホームから始まったキャリアの証となっています。
ジョンソンの感動的な勝利スピーチは、ペティとアーンハートの遺産に敬意を表し、彼の成功への道を切り開いたレジェンドたちへの深い尊敬を示しました。その夜は、NASCARのレジェンドや仲間のドライバーたちからの心温まるトリビュートによっても彩られ、ジョンソンのスポーツ界の不朽の存在としての地位が強調されました。それは、ジョンソンの歴史的な達成だけでなく、NASCARの精神を定義する友情、尊敬、そしてサポートを祝う夜でもありました。
