ヒュンダイの2024年製造者選手権獲得の希望は、ラリージャパンでのアンドレアス・ミッケルセンの衝撃的なクラッシュにより、悲惨な方向に進んでしまいました。この事故はステージを妨げただけでなく、彼らのタイトルへの野望を大きく狂わせました。
勝利から悲劇へ：ミッケルセンの高くついたスリップ
伊勢神トンネル（SS5）の悪名高い二回目のパスに向かう際、6位を走行していたミッケルセンは、ヒュンダイをしっかりと競争に留めておくことが期待されていました。しかし、運命の cruel twist により、彼はブレーキング中に制御を失い、危険な泥の上でスライドし、木に激突しました。この衝撃で彼のヒュンダイは動けなくなり、ステージを妨げ、後続のドライバーに赤旗を出さざるを得なくなりました。
この壊滅的な瞬間は、ヒュンダイにとって最悪のタイミングで訪れました。ティエリー・ヌービルが機械的な問題を抱え、全力で戦うことができない中、トヨタに対抗する責任はミッケルセンの肩にかかっていました。しかし、クラッシュによって、ライバルに勢いを与えてしまいました。
ヒュンダイのリードが縮小、トヨタが血の匂いを嗅ぐ
ヒュンダイは、メーカー選手権でトヨタに対してわずか15ポイントのリードを持ってラリー日本に臨みました。しかし、ミッケルセンのリタイアとヌービルの苦戦が続く中、その差はわずか11ポイントに縮まっています。トヨタは、タカモト・カツタが安定したパフォーマンスを発揮し、総合2位のチームメイト、エルフィン・エバンスをサポートすることで、ヒュンダイの不運を活かしました。
タナク、プレッシャーの中でも冷静を保つ
ヒュンダイがダブルパンチに悩まされる中、オット・タナックはチームの唯一の明るいスポットとして残っています。エストニア出身の彼は、一貫性のマスタークラスを見せ、トヨタのエバンスに対してリードを13.7秒に拡大しました。しかし、タナックの焦点は、ヒュンダイがタイトルを保持する可能性がますます薄れていく中で、ダメージコントロールに移ることになります。
ノイビルのパワー問題がドラマを加速させる
ミッケルセンのクラッシュが十分ではなかったかのように、ヒュンダイのチャンピオンシップリーダー、ティエリー・ノイビルは自らの悪魔と戦っていました。SS5の中盤で、彼の車はパワーの問題に見舞われ、パフォーマンスが低下し、ステージを足を引きずるように走る羽目になりました。ノイビルは今やリードから31秒遅れの遠く離れた3位に位置しており、問題を修正するためのサービスストップは夜まで利用できません。
「何が悪いのかわからない—パワーが出ない」と、落胆したノイビルはステージ後に記者に語りました。
今後の道: ヒュンダイはキャンペーンを救えるか？
ラリーはまだ2日残っており、ヒュンダイは厳しい戦いに直面しています。トヨタはチャンスを感じて急速に接近しており、エバンスとカツタが強力なワンツーパンチを提供しています。一方、リードを維持するためのタナックの努力は、さらなるダメージを防ぐ上で重要になります。
ヒュンダイにとって、時間が迫っており、さらなる失敗が続けばトヨタにチャンピオンシップを手渡すことになりかねません。予測不可能で知られるラリージャパンは、その名に恥じない活躍を見せており、これまでにない高い賭けが行われています。
