トヨタ・ガズー・レーシングのヘンク・ラテガンにとって、2024年ダカールラリーへの道のりは平坦ではありませんでした。昨年の大会で肩を脱臼し、競技から外れた南アフリカのドライバーは、厳しいリハビリと自己疑念を乗り越え、ラリー界のエリートの仲間入りを果たしました。現在、完全に回復し、南アフリカラリー・レイド選手権で4度目の優勝を果たしたラテガンは、世界で最も過酷なラリー・レイドに挑む準備が整いました。
壊滅から決意へ
2023年のラテガンの肩の怪我は、2021年のダカールデビューで初めて経験した稀な脱臼の再発であり、彼にとって devastating な打撃でした。手術と5ヶ月の回復期間で彼は競技から外れ、仲間たちが競い合う姿を傍観することを余儀なくされました。
「それはひどい現実でした」とラテガンは振り返ります。「外科医は、これは非常に珍しい怪我だと言っていました—彼は20年間でそれを3回しか見たことがないそうです。」
この怪我は、ダカールのスタートグリッドから彼を外すだけでなく、彼の自信にも挑戦しました。彼は、ピークパフォーマンスに戻れるかどうかを悩んでいました。
勝利のカムバック
ラテガンがレースに戻るとき、彼は不安と決意が入り混じった気持ちで臨んだ。初期の兆候は良好だった：
「復帰戦の最初のループが終わった時、私たちはほぼ3分のリードを持っていました。私はまだ運転できることに気づきましたが、100%ではありませんでした」と彼は認めた。
数ヶ月の厳しいトレーニングが実を結び、彼とナビゲーターのブレット・カミングスは南アフリカラリー・レイド選手権を制覇した。6つのイベントのうち4つで勝利を収めたラテガンは、自信を取り戻しただけでなく、国際競技の厳しさに備えていることを証明した。
ダカープライズに目を向けて
ラテガンの焦点は現在、第47回ダカールラリーに移り、彼はトヨタ・ガズー・レーシングの南アフリカ代表チームを率いて、ガイ・ボッテリル、サウード・ヴァリアワ、そしてジニエル・デ・ヴィリヤーズと共に参加する。トヨタのヨーロッパ拠点のW2RCクルー、セス・キンテロとルーカス・モラエスが強力な6台のハイラックスラインアップを完成させる。ハイラックスDKR T1+が開発サイクルの終わりに近づいているにもかかわらず、ラテガンは自らのチャンスに楽観的だ：
「私たちは毎年学んできました、そして今はフルレースをまとめることが重要です。ダカールは精神的に非常に要求が厳しい—休養日後は、家に帰るまでの半分しか終わっていません。」
過去から学び、新しい挑戦に立ち向かう
ダカールラリーは、GPSナビゲーションにより高速度が可能な南アフリカ選手権とはまったく異なる存在です。ダカールでは、精度と忍耐が重要であり、ラテガンはそのスキルを磨いてきました。
「南アフリカ選手権では、常に正しいルートを走っていることがわかります。ダカールでは、20メートルのコース外れが大きな代償を伴うことがあります。」
ラテガンの旅はまた、ダカールの進化を示しており、新しい競技者や地形が新たな挑戦をもたらしています。しかし、29歳の彼は最高の相手と自分を試し、苦労して得た経験を活かすことに意欲を燃やしています。
作り上げられる遺産
ラテガンにとって、ダカールのスタートラインに立つこと自体が勝利ですが、彼の野望は参加を超えています。2つのステージ優勝を果たし、新たな目的意識を持って、彼はスポーツ界の新星としての地位を確立することを目指しています。
「競争は激しいですが、私たちは十分に準備をしてきました。私は自分を証明するために全力を尽くす準備ができています。」
ダカールラリーが近づくにつれ、全ての目はラテガンに注がれ、彼は容赦のないサウジアラビアの砂漠をナビゲートします。怪我もなく自信に満ちた南アフリカ人は、世界で最も過酷なラリー・レイドに大きな影響を与える準備が整っています。
