NASCARのハイオクタン世界では、2025年カップシリーズシーズンがヘンドリック・モータースポーツ（HMS）にとって印象的なスタートを切った。チームの主力であるウィリアム・バイロンとカイル・ラーソンは、それぞれ勝利を収め、次回のプレーオフへの出場権を確保した。一方、最近のホームステッドレースで勝利を逃したアレックス・ボウマンは、ポイントを積み重ね続け、ドライバーズスタンディングでHMSを優位な位置に保っている。しかし、経験豊富なNASCARファンが証言するように、印象的なスタートが必ずしもチャンピオンシップの栄光につながるわけではない。
HMSの副会長であるジェフ・ゴードンは、この現実をよく理解している。「ネクストジェン」時代のベテランとして、ゴードンは、強力なスタートにもかかわらず、HMSが2006年以来の reigning championsであるチーム・ペンスキーの後ろにいることを認識している。ロジャー・ペンスキーのチームは、4連続ビル・フランス・トロフィー獲得を目指しており、依然として手強い敵である。しかし、何年もペンスキーの成功の影にいたHMSは、チャンピオンに挑む準備を整えている。
ゴードンは最近の記者会見で彼らの早期の勝利を認めたが、慎重な姿勢を崩さず、「良いスタートを切りたいと思っているので、気まぐれなスポーツです…でも、私たちは負けています。良いことは、こんなスタートを切ってポイントが上がっていると、微調整が重要になることです。そして、追い求めているのは勝利です。完璧さこそが本当に求めているものです。」と述べた。
ゴードンによれば、これらの早期の勝利は、シーズン後半の死活をかけたレースのプレッシャーを和らげるポイントの安全ネットを提供する。彼は、昨年のレギュラーシーズンチャンピオンシップでわずか1ポイント差で逃したカイル・ラーソンの例を挙げ、これらの早期の勝利がいかに重要であるかを示した。
Gordonは、ファンにスリリングなフィニッシュを奪ったエンジンの故障にもかかわらず、強力な競争相手であるライアン・ブレイニーのNo. 12カーの素晴らしいパフォーマンスにも言及しました。ブレイニーの車は124周をリードしてからサイドラインに追いやられ、ペンスキーがこの分野のゴールドスタンダードであることをHMSに強く思い出させました。
対戦相手の実力にもかかわらず、HMSには楽観的でいる理由があります。彼らのすべてのレーシングカーは、週ごとに競争力があることを一貫して証明しており、JGRやペンスキーのような他のチームがまだ一貫して達成できていない成果です。しかし、ゴードンはチェイス・エリオットとNo. 9チームのパフォーマンスの低迷を無視することはできませんでした。
エリオットは、トラックに出るたびにレースの勝利を目指すと期待されるドライバーですが、2025シーズンのスタートはあまり良くありませんでした。COTAでのP4フィニッシュを除けば、彼の成績は良くて中程度であり、カップレベルでおそらく最高の装備を持つ人にとっては心配な傾向です。
昨年は、2020年のカップシリーズチャンピオンにとって有望な兆候を示し、テキサス・モーター・スピードウェイでの勝利なしのストリークを終え、10回のトップ5フィニッシュを確保しました。しかし、彼の現在のフォームはチームメイトと比べて標準に達していません。ゴードンはNo. 9チームにパフォーマンスを向上させるよう迅速に呼びかけ、「達成したいことが達成できていないなら、働かなければならないことを知っていて、期待に応えていないことを知っている」と述べました。
HMSが挑戦的なNASCARシーズンの曲がり角を進む中、すべての目はエリオットに向けられ、彼が現在の不調から立ち直れるかどうかが注目されます。レースでは「重要なのはスタート地点ではなく、フィニッシュ地点である」と言われています。HMS、特にエリオットは、シーズンの残りに向けてこのことを心に留めておくと良いでしょう。
