四度のインディアナポリス500チャンピオン、ヘリオ・カストロネヴェスは、最近NASCARのデイトナ500というスリリングな世界に足を踏み入れました。この常に楽観的なブラジルのレーシングレジェンドは、インディ500と「グレート・アメリカン・レース」の両方で勝利を収めた独占的なドライバーグループに加わるという夢を育んできました。しかし、デイトナ500での彼のデビューは、彼が思い描いていたおとぎ話とは程遠いものでした。それどころか、NASCARのプレミアイベントの予測不可能で混沌とした世界への厳しい導入となりました。
好奇心が旺盛で、最近のインディ500の勝利の自信を持つカストロネヴェスは、ターン1からターン4まで広がるような大きな笑顔を浮かべてデイトナに到着しました。ブラジルのドライバーは、デイトナが全く異なる競技の場であり、自らの厳しいルールを持っていることをすぐに実感しました。
「デイトナ500は素晴らしいスペクタクルです」とカストロネヴェスはコメントし、直面した課題にもかかわらず興奮は衰えていませんでした。「インディカーがそこから学べることはたくさんあると思います。期待感、観衆、ストレートでの純粋なスピード…すべてが素晴らしいです。みんなが「ビッグワン」を期待しています。誰もクラッシュしたくはありませんが、それもゲームの一部です。」
カストロネヴェスはNASCARのスペクタクルに対する鋭い理解を示しました。彼は、ベテランドライバーが早期の障害を避け、自己主張する完璧な瞬間を待つ間、忍耐強く時を過ごしていることに気づきました。それに対して、彼は新人として最初からアクションの真っ只中に投げ込まれました。ラップ72までに、彼のデイトナの夢は終わってしまいました。
彼のレースを突然終わらせたクラッシュは、典型的なデイトナの連鎖反応の事故でした。再スタートによって、ジョーイ・ロガーノとロス・チャステインを含む7台の車が絡む多重衝突が発生しました。マーティン・トゥルーエックス・ジュニアがカストロネヴェスの後ろから接触し、別の車が彼の側面に衝突してアクスルが壊れました。「私はラップごとに多くの知識を得ていました」とカストロネヴェスは嘆きました。「しかし、残念ながら、それが私たちの終わりでした。」
レースウィークエンドは、カストロネヴェスにとってすでに多くの障害がありました。デュエルでの車両損傷や波乱に満ちたARCAレースを含め、試練にもかかわらず、彼はNASCARの冷酷な性質に深い敬意を抱くようになりました。
「これは全く異なるアリーナだ」と彼は考えました。「空気の流れ、燃料の節約、レーステクニックのニュアンスを理解し始めていた。いくつかの危ない場面もあったが、徐々に慣れてきていた。こういう形で終わったのは残念だ。」
カストロネヴェスとチームメイトのロス・チャステインが傷を癒している間、ヘンドリック・モータースポーツのウィリアム・バイロンが勝者として現れました。事故や危機的な場面が続くレースの中で、バイロンは冷静さを保ち、デニー・ハミリン（2019-2020年）以来初めて連続してデイトナ500を制したドライバーとなりました。
バイロンの勝利は、スーパースピードウェイでの生存術のマスタークラスでした。彼はデニー・ハミリン、オースティン・シンドリック、コール・カスタの関与する最終ラップの衝突を含む多くの事故を巧みに避けました。「素晴らしい車を持っていた」とバイロンは述べました。「たくさんの接触があったが、最終ラップでは自分の直感を信じていた。」
バイロンの勝利をサイドラインから見守っていたカストロネヴェスは、何が起こったのかを考えずにはいられませんでした。「まだ外にいたかった」と彼は嘆きました。「理解すべきことがたくさんあったし、学ぶべきこともたくさんあった。」
カストロネヴェスのトラックハウス・レーシングのチームメイトであるロス・チャステインは、72周目の事故に巻き込まれ、うっかり自分のチームメイトを巻き込んでしまいました。「残念だ」とチャステインは告白しました。「このレースはとても重要だ。チームメイトのリタイアの責任を負うのは…プロジェクト91の車だから、さらに難しい。事件に関与したことを後悔している。」
ミスがあったにもかかわらず、チャステインはカストロネヴェスに対して賞賛の念を抱いていました。「彼のポジティブな態度、プロフェッショナリズム—彼は模範的だ」とチャステインはコメントしました。「新しいチームに参加し、誰も知らなかったのに、彼は常に親しみやすく、フレンドリーだった。それが彼のやり方だ。」
CastronevesはNASCARへの復帰を考えているのでしょうか？「特にロードコースでは戻りたいですね」と彼は明かしました。「今ではより良い理解が得られたので、競争力があると思います。しかし今のところ、私の焦点はインディ500にあります！」
デイトナはこの実力派ドライバーにとって謙虚な経験となりましたが、ヘリオ・カストロネベスが持っているものの中で一つ確かなのは、彼の回復力です。彼の揺るぎない精神で、次回はインディとデイトナの両方でビクトリー・レーンで祝っている彼を見ることができるかもしれません。
