NASCARのレジェンド、デイル・アーンハート・ジュニアは、才能を見抜き育てる才能を持っています。2024年のXfinityチャンピオンシップを制したジャスティン・オールガイアから、デビュー戦で驚異的な勝利を収めた若き天才コナー・ジリッシュまで、アーンハートの影響はゲームチェンジャーとなっています。オールガイアのチャンピオンシップ獲得は、ジュニアのチームJRMとの10年間の旅の後に訪れました。一方、18歳のジリッシュは、COTAでの勝利を手に入れ、初のフルXfinityシーズンで自身の名前を刻み始めています。レーストラックにおいて、愛称「ジュンバグ」として親しまれるデイル・ジュニアのメンターシップは、まさに変革的なものです。
ジュニアのメンターシップの恩恵を受けた最近の一人は、ウッド・ブラザーズ・レーシングのドライバー、ジョシュ・ベリーです。シーズン最初のインターミディエイトトラックの難しさにもかかわらず、ベリーは競争相手を巧みにかわし、正しいレーンと完璧なタイヤ戦略を選択して、初のカップシリーズ勝利を手にしました。この勝利は、チームにとって101回目の勝利でもありました。CARSツアーのレイトモデルストックカー部門で最も成功したドライバーであるベリーは、その成功をデイル・アーンハート・ジュニアのおかげだと考えています。
ベリーのレーシングスターダムへの道は、銀の皿の上で始まったわけではありません。財政的な支援も有名な家族名もない中、彼のスポーツへの参入はDMPオンラインレーシングシミュレーターを通じてでした。2008年、レジェンドカーでレースをしていたとき、ベリーの道はアーンハート・ジュニアと交差しました。レイトモデルでレースをしたいというベリーの野望についての短い会話が、ジュニア・モータースポーツの車を操縦するための第一歩となったのです。
「Rubbin is Racing」ポッドキャストで、ベリーはアーンハート・ジュニアとの最初の出会いを振り返り、「オンラインでレースを始めて、特にiRacingになったものに参加しました…それはレースをして競争する方法で、あまりお金がかからなかったんです…そこでダール・ジュニアに会えて本当にラッキーでした…彼は『おい、君は何をしたいんだ？』と言ってくれて、私は『本当にレイトモデルを運転したいです』と言いました…彼 [ダール・ジュニア] は私のために彼のレイトモデルプログラムでテストを組んでくれました。」
ベリーのパフォーマンスはジュニアの期待を超え、CARSツアー全体およびCARSレイトモデルストックカーツアーの歴代勝利数リーダーとしての地位を確立しました。JRMでの彼の100勝には95回のレイトモデル勝利と5回のXfinityシリーズ勝利が含まれています。2020年のNASCARアドバンスオートパーツウィークリーシリーズ全国選手権での勝利が、アーンハート・ジュニアに12レース契約のXfinityシリーズへのスポットを提供させ、彼の#8カーでの旅の始まりを示しました。この契約は2022年にフルシーズンに拡大し、ベリーはフェニックスでファイナル4に進出しました。
ベリーのカップシリーズデビューは2023年で、彼は2回目のフルXfinityシリーズシーズンを走りました。2024年にはスチュワート・ハース・レーシングでフルカップシーズンが続き、彼はトップ5に2回入り、ルーキー・オブ・ザ・イヤー賞の準優勝者となりました。2025年にスチュワート・ハース・レーシングが解散したにもかかわらず、ベリーは2024年6月にウッド・ブラザーズ・レーシングの#21カーのパイロットとして発表されていました。今、彼の2年目で、ベリーはチームのパフォーマンスを超え、過去2シーズンを合わせた成績を上回っています。
Earnhardt Jr.はBerryの成功に大喜びしており、彼の最大の支持者の一人であり続けています。Berryが初めてカップで勝利を収めたとき、彼だけがそれを予測していました。JuniorはBerryが勝利を収めるまで緊張しており、Dale Jr. Downloadで「そういう瞬間に入ると、自分がそれをやっていないと、車に乗っていないと、いつかこの経験をすることになるだろう、見ていられない。あなたの世界に僕と同じような人がたくさんいると思う」と語りました。
Berryの勝利後の最初の電話は、彼のメンターであるEarnhardt Jr.へのもので、彼のキャリアにおける重要な役割を認めました。感情的なJuniorはBerryの電話に感謝の意を表し、「勝利のレーンに行くこと、本物の勝利のレーンの体験を持つこと、そしてそのFacetimeの電話に感謝している。瞬間に接続したいと思ったすべての人々の中で、君が僕に連絡してくれたことは僕にとってとても意味があった」と述べました。
勝利を収めたBerryは、2014年のDaytona 500の勝利時の彼の祝賀スタイルを模倣することでJuniorに敬意を表しました。派手なバーナウトの代わりに、Berryは車のボンネットに座り、その瞬間を味わうことを選びました。彼はDale Jr Downloadポッドキャストで「僕がやったことの多くは、その夜の君の祝賀から来ているよね？ そうだ、あれが僕がやりたいことなんだ。僕は大きな煙のバーナウトやタイヤを吹き飛ばすタイプの男じゃないから」と明かしました。
シーズンの初勝利を既に収めたBerryに、2025年のプレイオフに向けてすべての目が向けられています。彼が#21カーでシーズンの残りの間に勝利の連勝を維持できるかどうかは、まだ分かりません。
