勝者にスポットライトが当たることが多く、勝利のレーンでシャンパンを持ち、カメラのフラッシュとファンの声援に囲まれながら笑顔を浮かべている。しかし、すべての勝利を収めたレーサーの背後には、無名の英雄がいる。タイヤの空気圧調整からピット戦略まで、すべての詳細を影で調整する人物だ。ロドニー・チャイルダースはそのような人物の一人であり、まるで4Dチェスプレイヤーのようにストックカーを巧みに操る男でありながら、しばしば見過ごされている。
チャイルダースは、ケビン・ハーヴィックやトニー・スチュワートとの栄光の日々を経験したことのあるNASCARレースのスリリングな世界に不慣れではない。現在、彼はスパイア・モータースポーツの舵を取っており、拍手や認識が薄れている中でも、揺るぎない献身で役割と責任を果たし続けている。
2025年のキャンペーンが始まって以来、チャイルダースと彼のドライバー、ジャスティン・ヘイリーは厳しい状況に直面している。彼らの結果は、P19、P24、P16と、スパイア・モータースポーツのフラッグシッププログラムの華やかさとは対照的に、全く印象的ではなかった。チャイルダース自身も、これまでのチームの最高成績であるアメリカズサーキット（COTA）での16位フィニッシュに不満を漏らした。「これは、私たちが持っていた車とジャスティン・ヘイリーや7チームの全員が注いだ努力を反映したものではない」とチャイルダースは嘆いた。
NASCARレースの厳しい性質は、チャイルダースのようなクルーチーフにチームの低調なパフォーマンスの責任を押し付けることが多い。2024年のカップシリーズシーズンの後、ブーティ・バーカーとクリス・ゲイバハートの失墜は、高いリスクが伴うことを思い出させるものだ。そのようなプレッシャーの中で、チャンピオンシップを勝ち取ったクルーチーフであるチャイルダースは、どのようにチームを成功へと導くのだろうか？彼によれば、その秘密は自分のゲームを常に把握しておくことにある。
“すべてです。車への移動、人の管理、人の採用。正直なところ、すべての従業員のためにそこにいて、彼らの仕事をより良くする手助けをしようとしています」とチャイルダーズは自分の役割を定義しました。クルーチーフであることは、単にレンチを回すこと以上のものです。勝利か失望かに結実する無数のマイクロ決定を下すことです。「本当に、皆をサポートすることです。私ができる限り最高のマネージャーになり、彼らが自分の仕事を最善に行うために必要なツールと情報を提供することです」と彼は詳述しました。
チームのレーストラックでのパフォーマンスが期待外れであったにもかかわらず、チャイルダーズはスパイアモータースポーツでの自分の任期を重要な変化と見ています。スチュワート・ハaas・レーシング（SHR）での彼の時間とは対照的に、チャイルダーズはスパイアで価値を感じ、愛されていると感じています。さらに、彼はそれを家族の未来に対する約束を持つ場所と見ています。SHRで磨かれた経験と専門知識を持って、チャイルダーズはスパイアモータースポーツで状況を好転させる決意をしています。
しかし、SHRを離れスパイアに移ることは、ケビン・ハーヴィックとの人生を変える経験の記憶を消し去ることはありませんでした。チャイルダーズの、将来のドライバーからトップクラスのクルーチーフへの旅は決してスムーズではありませんでした。2000年代初頭のNASCARの暗い日々は、アダム・ペティ、ケニー・アーウィン・ジュニア、ダール・アーンハート・シニアの悲劇的な死によって揺さぶられ、彼はドライビングの夢を諦めざるを得ませんでした。しかし、スポーツへの愛情は揺るぎませんでした。
その後、チャイルダーズは新たな道を見つけ、NASCARの歴史に名を刻む役割を担いました。彼はケビン・ハーヴィックの2014年カップシリーズ選手権において重要な役割を果たしました。二人は勢いよくスタートし、NASCARスケジュールの中でわずか2回目のレースであるフィニックス・レースウェイでのCNBC 500レースで勝利を収めました。この勝利は、そのシーズン後に続く選手権獲得への布石となりました。
2014年の忘れられないキャンペーンを振り返り、チャイルダーズは「これがすべての始まりの日だった.. そして私が決して忘れない日.. @KevinHarvick」と書きました。フェニックスでの勝利の後、ダーリントン、シャーロット・モーター・スピードウェイ、マーチンズビル・スピードウェイでの勝利が続き、フェニックスとホムステッド・マイアミ・スピードウェイでの連勝に至り、NASCARの歴史にその地位を確立しました。
今、チャイルダーズが才能あるドライバーを擁する野心的なレースチームを指揮する中、2014年のキャンペーンとの比較は避けられません。しかし、SHRとは異なり、スパイア・モータースポーツはまだ開発段階にあり、期待は控えめである必要があります。ジャスティン・ヘイリーと7号車チームにとって、プレイオフ進出の可能性は彼らにとって重要なマイルストーンとなるでしょう。チャイルダーズが影で働き続ける中、スポーツとチームへの揺るぎない献身が際立っており、最も感謝されない仕事がしばしば最も影響力のあるものであることを証明しています。
