Phoenix Racewayは、NASCARの永続的な遺産における歴史的な瞬間の舞台となりました。NASCARで最も経験豊富なチームであるWood Brothers Racingは、厳しい数年間を経て見事に復活しました。彼らは、財政的な障害、限られたリソース、適応の苦労を乗り越え、競争の激しいカップシリーズの中で後れを取っていたにもかかわらず、4年ぶりにトップ5フィニッシュを果たしました。
Josh Berryがドライバーシートに座ると、チームは影から浮上し始めました。この34歳のドライバーは「The Desert Oddball」でトラックを盛り上げ、ベテランクルーチーフのRodney Childersから称賛を受け、チームの明るい未来を示唆しました。
Berryの旅は試練に満ちていました。Stewart-Haas Racingでの波乱の経歴の後、テネシー出身の彼はチームが解散した際に新たな提携を模索することになりました。Wood Brothers Racingは、最高レベルでのパフォーマンス不足の評判にもかかわらず、彼に救いの手を差し伸べました。この評判は、2024年にHarrison BurtonがDaytona International Speedwayで驚きの勝利を収めたことでわずかに救われたものでした。
カップシリーズのシーズンはBerryにとって低調なスタートでしたが、転機が訪れたようです。Phoenix Racewayで4位フィニッシュを果たした後、No. 21 Fordのドライバーは「そうですね、正直、自分を取り戻したように感じました。私たちはここ1年ほど努力してきました。このチームは素晴らしく、Joey（Logano）やRyan（Blaney）といったチームメイトと一緒に働くことは非常に有益でした。これはただの始まりだと思います」と振り返りました。
Berryの元クルーチーフであるRodney Childersも同様の感情を表し、「この男を誇りに思います。間違いなく多くの最初の一歩です」と語りました。4週間以内に、Berryと彼のNo. 21クルーは、クルーチーフのMiles Stanleyの指導のもと、驚くべき進展を遂げ、シーズンの低調なスタートから大きく飛躍しました。
Berryはフェニックスでのパフォーマンスが大幅に向上し、練習で34位からシュライナーズ・チルドレンズ500の予選で4位に跳ね上がりました。彼は最初と2番目のステージでそれぞれ6位と10位を獲得し、重要なポイントを積み上げました。Berryは1マイルのトラックで平均9.1の走行位置を維持し、キャリアの中で4回目のトップ5フィニッシュを達成しました。
フェニックスのレースはチェスの試合のように戦略的でした。チームには6セットの新しいタイヤと1セットのスクラブタイヤに加えて、2セットのオプションタイヤが与えられました。多くの人が、競争上の優位性を得るためにチームが採用するタイヤ戦略について推測しました。Berryはこれらの理論を確認し、レースの戦術的な性質を強調しました。彼は「常にトラックだけではない。時にはただ働いて、良いショーを見せる組み合わせを見つける必要がある」と述べました。
オプションタイヤはより多くのグリップを提供しましたが、より早く摩耗し、ピットストップが必要でした。それに対して、プライムタイヤはグリップは少ないものの、より耐久性があり、トラックで長く走ることでライバルを追い越そうとするドライバーにとって有利でした。Berryのフェニックス・レースウェイでの戦略的な4位フィニッシュは、彼をドライバーズスタンディングで12位上昇させ、合計73ポイントで21位に位置付けました。このパフォーマンスは、Berryとウッド・ブラザーズ・レーシングが今後のレースで注目すべき強力な組み合わせであることを証明しています。
