Dale Earnhardt Jr.は、NASCARファンにとって共鳴する名前であり、大衆的魅力とレーシングの支配の時代を象徴しています。彼の2001年のデイトナ勝利とタラデガでの支配は、スポーツの歴史に刻まれています。2017年の引退は時代の終わりを告げ、NASCARの心に大きな穴を残しました。その穴は、多くの人が埋まることはないと推測していました。スターティングラインアップからの彼の離脱により、ファンは失望し、ほぼ20年にわたって応援してきたドライバーがもはやレースに出ていないことに悲しみを覚えました。
Earnhardtの引退以来、残り続けている疑問は、ケビン・ハーヴィックが彼のポッドキャストで「この世界であなたの好きな人は誰ですか？」と簡潔に述べました。実際、誰がNASCAR愛好者の心の中でジュニアの代わりになれるのでしょうか？
ここで登場するのがパトリック・デンプシー、ハリウッドのスターで『グレイズ・アナトミー』での役割で知られ、2023年にはピープル誌の最もセクシーな男性に選ばれました。デンプシーはレーシング愛好家であり、自らもレーサーとして、名門のル・マン24時間レースに何度も出場し、トラックでの実績を積んできました。彼のレーシングの経歴には、アメリカン・ル・マン・シリーズでの2回の表彰台フィニッシュが含まれ、最初はラグナ、次にオースティンです。したがって、Earnhardt Jr.の後継者についての彼の見解は重要な意味を持ちます。
ハーヴィックとのインタビューの中で、デンプシーはEarnhardt Jr.の離脱以来のNASCARの変化について振り返りました。「今は私にとって異なる世代になっています。なぜなら、ダレル・アーンハルト・ジュニアがいた時代は、私が本当に、ええ、それがNASCARの絶頂期だったからです」とデンプシーは述べました。
では、デンプシーがEarnhardt Jr.以降のアメリカン・ストックカー・レーシングの現代においてお気に入りのドライバーとして考えているのは誰でしょうか？ジュニアからそのタイトルを受け継いだ現役の最も人気のあるドライバー、チェイス・エリオットでしょうか？驚くべきことに、デンプシーが特に挙げるのは、別のヘンドリック・モータースポーツのドライバー、カイル・ラーソンです。
ラースンの多才さとさまざまなレーススタイルやディシプリンへの適応能力は、デンプシーの賞賛を受けている。彼はレースのディシプリン間を成功裏に移行しており、その成果は昨年、インディカーとNASCARの両方に出場する予定だったが、不運な雨の遅延が介入した際に際立った。
しかし、ラースンの腕前は突然の発展ではない。彼のレースに対する厳格なアプローチは、故郷カリフォルニアでのカート時代にさかのぼり、キース・クンズ・モータースポーツやホフマン・レーシングでドライブしていた。2012年にストックカーに転向した際は、6月にNASCAR K&Nプロシリーズイーストでの即成功を収めた。それ以来、彼は複数のレースディシプリンでの評判を確立し、2025年のチリボウル・ナショナルズで優勝し、2024年に6レースを制した後もカップシリーズで競争力を維持している。
レースへの情熱について語る中で、ラースンは「私にとって、そして多くのドライバーにとって、年を取るにつれて、ピークではなくても、自分の全盛期に近づいていると感じると、より良くなるための細かいディテールを見つけようとするんだと思う。それが何かは分からないけれど、だからこそ私はNASCARだけでなく、さまざまなタイプの車両でレースをするんだと思う」と説明した。
アーンハート・ジュニアでさえ、ラースンのスキルを称賛し、ラースンが勝利をほぼ手にしたアンベッター・ヘルス400でその能力を認めた。
デンプシーはまた、ラースンがフォーミュラ1の世界に進出する可能性について考え、「彼がF1カーに乗ってテストをするのを見たい」と述べた。この感情は、マクラーレンのCEOザック・ブラウンによっても反響され、ラースンがF1カーに乗ることに興味を示した。ラースン自身も、テストや展示イベントのためにフォーミュラ1に参加することに興味を示している。
その多才なレーサーの適応力は、スプリントカーからインディカーの試みに至るまでのフォーマットで示されており、2021年チャンピオンにとってフォーミュラ1が次のフロンティアである可能性を示唆しています。ラースンのスキルセットと才能を考えると、フォーミュラ1への移籍は間違いなく世界中のファンにとってエキサイティングな展望となるでしょう。
