ダニエル・リチャードのフォーミュラ1の旅は突然かつ痛ましい停止を迎えました。オーストラリア人ドライバーは、一時はグリッドの明るい才能の一人として称賛されていましたが、2024年シーズンの残り6レースに向けてレッドブルから解雇されました。しかし、もし状況が異なっていたらどうなっていたでしょうか？現実には、リチャードのキャリアの軌道は、6年前に一つの重要なミスを犯さなければ、はるかに明るいものになっていたかもしれません。
リチャードは、10年以上にわたりレッドブル陣営でお馴染みの顔でした。2011年にHRTでデビューし、翌年にトロ・ロッソに進んだ後、2014年にメインのレッドブルチームに加入し、4度の世界チャンピオンであるセバスチャン・ベッテルと共に大きなチャンスを得ました。ハニーバジャーはデビューシーズンでベッテルを上回り、すぐにその名を知らしめました。
ベッテルがフェラーリに移籍すると、リチャードはレッドブルのリーディングドライバーとなりました。しかし、2016年にマックス・フェルスタッペンがチームに昇格すると、すべてが変わりました。急成長するスターに従うことを望まなかったリチャードは、2018年末にレッドブルを離れるという大胆な決断を下しました。彼が選んだ行き先は？ ルノーで、彼は自分の条件でチームを率いることを望んでいました。
しかし、この移籍はリチャードにとっての破滅となりました。ルノーは大きな約束をしていましたが、リチャードが輝くために必要なパフォーマンスを決して提供しませんでした。2020年にルノーでの最初のレースを迎える前に、彼はすでに2021年にマクラーレンに移籍することを発表しており—その決断はさらなる苦難をもたらしました。かつて恐れ知らずのオーバーテイカーであり、安定した表彰台フィニッシャーであったハニーバジャーは、自身のかつての姿の影となってしまいました。
リカルドがレッドブルに留まっていれば、彼はフェルスタッペンと同様のトップクラスのリソースを享受し続けていたでしょう。チーム代表のクリスチャン・ホーナーの支援を受けて、リカルドは常に高く評価されていたため、グリッド上のトップドライバーの一人としての地位を維持できたはずです。たとえフェルスタッペンが最終的に優位に立ったとしても、リカルドの証明された才能は、メルセデスやフェラーリのような強豪チームでの貴重なシートを確保する可能性が高かったでしょう。
しかし、リカルドのレッドブルを離れる決断は、下降の始まりを示していました。ルノーでの時間は彼のキャリアを再燃させることができず、マクラーレンでの任期は一貫性に欠けていました。2021年のイタリアグランプリでの驚くべき勝利さえも、彼の運命を逆転させることはできず、その後のレッドブルへのリザーブとしての復帰も短命に終わりました。
リカルドのキャリアは、ほとんどのドライバーが夢見るようなハイライトで満ちています—7回のグランプリ勝利と数え切れないほどのスリリングなドライブ。しかし、彼がスポーツを離れるにあたり、オーストラリア人は次の問いに向き合わなければなりません：2018年にレッドブルを離れたことが、結局彼の運命を決定づけたのか？リカルドがF1を去る中で、彼はフェルスタッペンと共に戦うことを選んでいたら、彼の物語はどれほど異なっていたのだろうかと考えずにはいられません。
