一瞬の出来事として、エリック・ジョーンズは究極のデイトナデュエルの勝利を収めたと思った。オースティン・シンドリックとの激しい、手に汗握る戦いの後、ナンバー43 レガシーモータークラブ トヨタがフィニッシュラインをわずかに前に越えた—0.004秒の差で。2018年にNASCARの最も有名なトラックで勝利を収めたジョーンズは、勝利のレーンに向かっていると信じる理由が十分にあった。
しかしデイトナはおとぎ話の結末を気にしない。
驚くべき展開の中で、NASCARの公式が結果を覆した。スポーツの物議を醸すコーションフリーズルールのもと、シンドリックが勝者と宣言された。ジョーンズはチームと祝っていたその瞬間から、リーダーボードを信じられない思いで見つめることになり、レガシーモータークラブでの最初の大きな瞬間が逃げていくのを見守った。
全てを変えた混乱
第2回デイトナ500予選デュエルは、ファンがスーパースピードウェイレースで愛する全てのものであった—ハイスピードチェス、攻撃的なブロック、そしてフィニッシュへ向けた全力疾走。ジョーンズとシンドリックはリードを何度も交代し、周回が進むにつれてどちらのドライバーも譲らなかった。彼らがターン4を抜けると、ジョーンズが前に出て、デイトナ500の歴史に名を刻む位置を確保したかのように見えた。
しかし、フィールドがラインに向かって轟音を立てる中、混乱が彼らの後ろで勃発した。
A マルチカーの事故が シェーン・バン・ギズバーゲン、カイル・ラーソン、タイ・ギブスを巻き込み、レース終盤にイエローフラッグが出されました。NASCARのルールブックによれば、イエローフラッグが出ると、フィールドは即座に凍結されるため、その瞬間の順位が結果を決定します—ゴールラインではありません。
そしてその凍った瞬間、シンドリックが先頭にいました。
その後に起こったのは、最近の記憶の中で最も奇妙なレース後の瞬間の一つでした。ジョーンズはフロントストレッチに車を停め、歓声を浴びながら、自分が勝ったと信じていました。彼のチームは歓喜の声を上げ、さらにはジミー・ジョンソン—彼のチームオーナーでありメンター—も勝利を信じることを許していました。
しかし、そこに衝撃的なニュースが飛び込んできました。
ジョーンズは勝利を剥奪され、シンドリックがジョーンズではなく正当な勝者として宣言されました。
ジョーンズ: “あんな状況に置かれたことはない”
その後は腹に一撃を受けたような感覚でした。ピットロードに立つジョーンズは、何が起こったのかをまだ処理しようとしており、ただ首を振ることしかできませんでした。
「あんな状況に置かれたことはない」と彼は認めました。「残念だ。興奮して勝者だと思ったのに、そうじゃなかった。ルールだから、彼らの判断だけど、フラストレーションが溜まる。」
Cindricは、状況の気まずさを理解していた。
「エリックがあそこまで行かなければならないのは気の毒だ」と、Cindricは言い、Jonesの誤った勝利の祝賀に言及した。「彼らは最後の周で素晴らしい動きをした。ジョーイ[ロガノ]と私は真ん中のレーンが消えていく中、座っているだけだった。」
ジミー・ジョンソン：飲み込みにくいが、前を向いて
ジミー・ジョンソンにとって、これは勝利の夜であるはずだった。彼のレガシーモータークラブチームは懸命に働き、これは彼らの輝く瞬間だった。しかし、彼は圧倒的な出来事の中でポジティブな面を見つけようとしていた。
「ビデオは見ていないが、ルールは知っている」とジョンソンは言った。「彼らが言う通りなら、通常そうであるが、大したことではない。しかし、私たちはその瞬間、希望を持っていたので、少し失望している。」
それでも、7回のカップシリーズチャンピオンは、自分のドライバーを慰めることを忘れなかった。
「君はまだ私にとっての勝者だ」と彼はジョーンズに言った。
心の痛みにもかかわらず、希望の光がまだあります—ジョーンズはデイトナ500の強力なP4スタート位置を確保しました。彼は速い車、決意に満ちたチーム、そしておそらく肩に乗せたチップを持って、日曜日に復讐を果たそうとしています。
デイトナは与え、デイトナは奪った。しかし、ジョーンズとレガシーモータークラブはまだ終わっていません。
