クリストファー・ベルは「ダートの名手」として知られ、ジョー・ギブスによってダートレースから2年間の禁止を課せられたことを嘆いています。オクラホマ州ノーマン出身のベルは、マイクロスプリントや複数のチリボウルナショナルを含む名誉ある選手権での勝利を経て、NASCARカップシリーズへの道を切り開きました。NASCARが以前にダートレースを試みたことがある中、ベルは最近、カップシリーズにおけるダートレースの現状について意見を述べました。
NASCARの遺産は、ダートレースのほこりっぽいトラックに深く根ざしています。実際、1949年には、初のNASCARシーズンが8つのトラックのうち7つのダートトラックで始まりました。リチャード・ペティを含む著名なレーサーたちは、これらのトラックで初勝利を収めました。2021年から2023年までのブリストル・モータースピードウェイでのダートレースの再導入は、この過去への懐かしいノスタルジーでした。しかし、ブリストルをダートトラックに変えることは独自の課題を伴いました。
最近の「Rubbin is Racin」との会話で、ベルはNASCARがスケジュールにもっとダートトラックを取り入れる方法についての見解を共有しました。彼は「わからない。チームが真剣に受け止めるためには、ロードコースレースのようにもっと必要な気がする」とコメントしました。
ベルは、NASCARの中で最もスリリングなトラックタイプの一つに進化したロードコースレースに類似点を引きました。彼は、2023年のシカゴストリートレースでのシェーン・バン・ギズバーゲンの予期しない勝利や、2週間前のCOTAでのカイル・ブッシュに対する自身の勝利などの例を挙げました。しかし、ベルは、ロードコースレースが現在享受している尊敬を得るためには時間とコミットメントが必要だったと指摘しました。
ロードコースレースの進化を振り返り、ベルは「ロードコースレースは、人々が真剣に受け止めなかった同じ道を歩んできました。ロードコースドライバーがいなければ、それはまるで別のオフウィークのようで、ただ『よし、20位でフィニッシュして、次の週に集中しよう』という感じでした」と述べました。時間が経つにつれて、スケジュールにより多くのレースが追加され、ドライバーたちはロードレースの技術を習得する必要がありました。ベルは、同じアプローチをダートレースにも適用すべきだと考えています。
ベルによれば、単一のダートレースではチームのこの分野への投資を刺激するには不十分です。NASCARは、適応を促すためにダートレースの数を増やすか、全くそのアイデアを放棄するべきです。ベルは、エルドラ・スピードウェイ、ノックスビル・レースウェイ、ペンシルベニア州やカリフォルニア州のトラックなど、ダートレースの潜在的な開催地を提案しました。
エルドラ・スピードウェイは、オハイオ州ロスバーグにある半マイルのダートオーバルで、3回のカップシリーズチャンピオン、トニー・スチュワートが所有しており、いくつかの大規模なダートレースイベントを開催しています。それにもかかわらず、スチュワートとNASCARの関係がぎくしゃくしているため、エルドラでカップレースが開催される可能性は低いようです。
ノックスビル・レースウェイは、世界のスプリントカーの首都として知られ、毎年名誉あるノックスビル・ナショナルを開催しています。ベルのライバルであるカイル・ラーソンは、3度のノックスビル・ナショナルチャンピオンです。もしノックスビルがカップシリーズレースを開催することになれば、間違いなく二人の間で激しい競争が繰り広げられることでしょう。
現在のところ、NASCARにおけるダートレースの未来は不透明な状態です。ブリストルダートの実験での初期のつまずきにもかかわらず、適切な条件が整えばダートレースは非常にエンターテインメント性が高いことが示されました。ダートレースに対する熱意を持つベルは、NASCARがスケジュールにダートイベントを含めるアプローチを再考するきっかけとなるかもしれません。ベルが先頭に立つことで、NASCARはダートレースの予測不可能な特性を活かし、スポーツに再統合することができるのでしょうか？ 時間が教えてくれるでしょう。
