約20年間、デニー・ハムリンは手の届かないチャンピオンシップタイトルを熱心に追い求めてきました。50勝を超える素晴らしい記録を持ち、デイトナ500のタイトルを3度も獲得しているにもかかわらず、究極のチャンピオンシップの栄光は手に入れることができませんでした。ネクストジェン時代が進展する中、ベテランドライバーは急な上り坂に苦しんでいるようで、彼の大切な夢からますます遠ざかっています。
2022年以降、ハムリンはフェニックスでのチャンピオンシップレースに到達できずにいます。かつてのチーフ、クリス・ゲイバートがジョー・ギブス・レーシング（JGR）で新しい役割に移行したため、道はますます困難になっているようです。一方で、クリストファー・ベルはNASCARの最も重要な賞の有力な競争者として浮上しています。2025年にはトリプルウィンの連勝を達成し、ジェン7時代に2度のチャンピオンシップレース出場を果たしたベルは、再びJGRのためにビル・フランス・トロフィーを獲得する有力候補となっています。ハムリンは、JGRチームのトップパフォーマンスを発揮するドライバーに追いつけない自分自身の現状を受け入れていることが明らかです。
ハムリンの最後の勝利は2024年のドーバーでのもので、28レース勝利なしの後、その勝利は今や遠い記憶のように思えます。これはカップシリーズでの9番目に長い勝利なしの連続記録です。先週の日曜日、ハムリンはフェニックス・レースウェイでこの勝利なしの連続記録を終える寸前まで迫りましたが、わずか0.049秒差で届きませんでした。しかし、彼はチームメイトのクリストファー・ベルに輝きを奪われ、ネクストジェン時代での三連勝を達成されました。
最近のレースに焦点を当てる代わりに、ハムリンは最後の勝利以来29レースで勝てなかったことに思いを馳せていました。かつてジョー・ギブス・レーシングの主導的存在だったハムリンは、今や急成長する星に影を潜めています。デザートマイルで勝利をほぼ手中に収めながらも、彼の思いは昨年の課題に満ちていました。
レース前のインタビューで、ハムリンは昨年末のチームのスピードの喪失について振り返り、現在の状況を評価するためにレーストラックに戻る際に永遠のように感じたと述べました。この感情は、昨年ジョー・ギブス・レーシングが採用した「オールイン」アプローチを考慮すると重みを増します。ナンバー11チームは、最初の11レースで3勝を挙げ、高いスタートを切り、常に争いに残っていました。ハムリンはドーバーでの勝利後、4回連続でトップ5に入る成功を収めました。しかし、この勢いはオリンピック休暇の後に失われました。
これらの苦闘をさらに悪化させたのは、ブリストルでの優勝エンジンの無許可使用に対してNASCARが課したL2エンジンペナルティです。このペナルティは75ポイントの減点と10ポイントのプレイオフポイントをもたらし、ハムリンのプレイオフ進出に大きな影響を与えました。フェデックスの離脱とクリス・ゲイバートのナンバー11チームからの退出は、2024年キャンペーンの失望感をさらに増しました。
一方、ハムリンのチームメイトであるベルは、記録を更新する道を歩んでいます。彼が4連勝を達成すれば、2007年のジミー・ジョンソン以来の快挙となります。1972年以降、4連勝を達成したドライバーはわずか8人で、そのうち5人はチャンピオンシップを獲得しています。
44歳のハムリンは、現在NASCARカップシリーズで最年長のフルタイムドライバーです。20年間のチャンピオンシップからの逃避の後、彼がアメリカのストックカー・レーシングの最高レベルで競争し、成功する能力について疑問が投げかけられています。
NASCARのレジェンド、デイル・アーンハート・ジュニアは、ハムリンの状況についてコメントし、ハムリンは年齢とキャリアの段階を考慮して自分の状況の緊急性を理解していると述べました。
ハムリンの苦闘は、単にレースでの勝利や敗北の問題ではなく、彼のレガシーとスポーツにおける未来に関するものです。カップシリーズで58勝を挙げているにもかかわらず、チャンピオンシップタイトルがないため、彼は偉大なドライバーとして認識されることができません。この物語はマーク・マーティンやカール・エドワーズの物語と響き合い、ハムリンも同じ道を歩んでいるようです。おそらく残り2年のレースキャリアの中で、ハムリンがこれまで逃れ続けてきた elusive championship を獲得できるかどうかが問われています。
ハムリンはベールやラーソンといった新たなスターたちを追い越すことができるのでしょうか？彼は批評家たちを完全に黙らせることができるのでしょうか？これらの質問への答えは、NASCARチャンピオンシップの勝利にあります – 私たちが望むのは、ハムリンにとってそれが遅すぎないことです。
