Phoenix Raceway、愛称「ザ・デザート・オッドボール」は、長年にわたり厳しい scrutiny を受けてきました。NASCAR の熱心なファンは、サーキットのアクション満載のドラマを向上させるために一貫して声を上げてきました。その呼びかけに応じて、NASCAR は 2025 年の Shriners Children’s 500 に先立ち、各チームに 3 セットの「オプション」タイヤを提供するという大きな変化を導入しました。この新しい要素は、名高い 1 マイルのトラックでのレースのダイナミクスを劇的に変え、柔らかく、早く摩耗するタイヤが変革をもたらし、レーサーたちは迅速にライバルを追い越すことができ、追加のアドバンテージを生み出しました。
しかし、ベテランの Joe Gibbs Racing のデニー・ハムリンは、反対の見解を示しました。彼の最新のポッドキャストで、彼はこれらのオプションタイヤに対する異議を唱え、これが逆に、価値のないドライバーが勝利を争うことを許してしまうと主張しました。彼の No. 11 トヨタが驚異的なスピードを見せたにもかかわらず、ハムリンは Phoenix Raceway でチームメイトのクリストファー・ベルにわずか 0.049 秒差で敗れました。オクラホマ出身のベルが 102 周をリードする価値ある勝者であったにもかかわらず、ハムリンはオプションタイヤが将来、価値のない勝者を生む道を開く可能性があると懸念を表明し、このタイヤがレーストラックで提供する驚異的なグリップに起因すると述べました。
ハムリンは、Actions Detrimental ポッドキャストで次のように述べました。「私はおそらく、皆さんにとってはあまりにも純粋すぎると思います。私たちは、ラッキー・ドッグやグリーン・ライト・チェッカーズなど、すでにたくさんの新しい要素を持っています。私たちは、スポーツにおいてエンターテインメントを提供するために、ルール面でできる限りのことをしてきました。わからないですね。タイヤのオプションが欲しいとは言えないほど、私は古い考え方の持ち主です。それは、最良の車が勝たない別の方法です。」
間違いなく、オプションタイヤはフェニックスレースに電気的な雰囲気を注入しました。これらの柔らかいコンパウンドはドライバーにより高いグリップを提供し、トラックポジションを獲得するのを助けました。しかし、彼らの急速な劣化は、チームが迅速に対応し、利用可能なすべての利点を活用するための効果的な戦略を立てる必要があることも意味しました。特に、トラックハウスレーシングのロス・チャステインは、ナンバー1のシボレーを駆り、オプションタイヤを最大限に活用してわずか14周でP34からP10に急上昇しました。
しかし、ハムリンは柔らかいコンパウンドを完全には拒否しませんでした。彼は、しばらくの間支持していた柔らかいコンパウンドに対する賛同を表明しましたが、そのオプション性には不満を持っていました。「確かに、私たちは勝者を得たと思います」と彼は言いました。「私とデール・ジュニアは、グッドイヤーがNASCARカップシリーズレースの鍵を握っていると長い間信じていましたが、私たちが正しかったことは明らかです。タイヤの劣化があり、ついに彼らが車に柔らかいタイヤを装着することを許可しました。私たちが見たレースの結果は自らを語っています。」
ハムリンの感情は、レース後にトラックハウスレーシングの#88シェーン・ヴァン・ギスバーゲンによっても反響され、「おそらくこれはメインタイヤであるべきで、もっと柔らかいものを作るべきです」と述べました。アスレティックのジェフ・グラックも新しいタイヤコンパウンドを称賛し、「このレースの残りの部分で何が起こっても、最大の勝者はおそらくグッドイヤーです。この柔らかいコンパウンドは非常にレース向きです。」と述べました。
これらのポジティブなレビューにもかかわらず、ハムリンはタイヤコンパウンド間の明らかなパフォーマンスの違いが理想から遠いと感じており、遅い車にトラックポジションを獲得する際に不公平な優位性を与えると主張しました。彼は、これが競争の均等化をもたらし、伝統的な強豪から不当な勝利を奪う可能性があることを懸念しています。
ハムリンのフラストレーションは、チームメイトのクリストファー・ベルに敗れたことでさらに悪化しました。この敗北は、彼らが同じ車に乗っていたため、パフォーマンスに関する言い訳が無効になったことから、特に痛手となりました。ハムリンは言いました。「私のチームメイトが勝つのを見るのがこれほど嫌な人はいません。なぜなら、彼が私と同じものを運転していることを知っているからです。クリストファーは大好きで、彼は素晴らしい男です。私は彼に負けたくありません。常にチームメイトと自分を比較します。私はヘザー（JGR共同オーナー）とジョー[ギブス]を祝福しています。これはチームにとって大きな勝利です。しかし、ドライバーとして、競技者として、私たちはチームメイトが勝つのを見るのが好きではありません。」
失望にもかかわらず、ハムリンのフェニックス・レースウェイでのパフォーマンスは期待が持てるもので、ベテランドライバーは16回のカップシリーズレースでの最高の結果を収めました。彼はラスベガス、ホムステッド・マイアミ、マーチンズビルでの今後のレースでプレイオフ出場を目指しており、特にベルからの決意に満ちた競争に直面します。ハムリンはこの挑戦を克服するのか、それともプレッシャーに屈するのか？それは時間が教えてくれるでしょう。
