2025 NASCARカップシリーズが始まろうとしており、かつてないほどの高い賭けが行われています。新しいドライバーとクルーチーフのコンビネーション、浮上するライバル関係、そして新星の台頭により、グリッドは数年で最も競争の激しいものになると見込まれています。しかし、Denny Hamlinにとって、このシーズンは単なる競争ではなく、贖罪の意味を持っています。
44歳のハミリンは、その手に入れにくいカップシリーズチャンピオンシップを獲得するチャンスが尽きかけています。2024年の壊滅的なシーズンの崩壊の後、プレッシャーはかつてないほど高まっています。新しいクルーチーフ、残る疑念、そして答えを求めるファンベースに直面し、ハミリンはキャリアの中で最も重要なシーズンに挑んでいます。
2024: 熱く始まり冷たく終わったシーズン
2024年のキャンペーンは、その年になるはずでした。ハミリンは勢いよく登場し、コロシアムでのクラッシュを制した後、ブリストル、リッチモンド、ドーバーでの最初の11レースで3勝を収めました。彼は止められない存在に見えました。
しかし、その後、事態は急変しました。
シーズンが進むにつれて、ハミリンのペースは消え去りました。No. 11トヨタは、彼を早期のチャンピオンシップ候補にした生のスピードを維持するのに苦労しました。致命的なエンジンペナルティ、10ポイントのプレーオフ減点、そして一連のオフトラックの気晴らしが彼のシーズンを崩壊させました。
ハムリンは、FOXスポーツのボブ・ポックラスとの率直なプレシーズンインタビューで、勝利のない25レースの干ばつをまとめました：
「永遠のようでした。何年も経ったように感じます。年の初めはとても強く、速くスタートしましたが、その後スピードが消えてしまいました。プレイオフではより一貫性が出ましたが、初めの頃のような生のペースがありませんでした。」
数字は痛ましい真実を語っています：
- トップ5フィニッシュ12回、しかしプレイオフではリードしたラップは26周のみ
- 30位以下のフィニッシュが6回
- ラウンド3で敗退、3年連続でチャンピオンシップ4を逃す
新しいクルーチーフ、新しい希望—それともさらなる不確実性？
2024年が厳しかったなら、2025年も容易ではありません。ハムリンは未知の領域に突入しています—6シーズンの成功を収めたクリス・ゲイバートの後、ジョー・ギブス・レーシングはクリス・ゲイルを11号車のクルーチーフに任命しました。この変化はハムリンにとって驚きでした。
「私はそれを期待していませんでした。私たちはまだ深い会話をしていませんが、私たち二人にとって歓迎すべき変化になると思います。」
ハムリンとゲイブハートは、ナスカーの最も支配的なドライバー-クルーチーフデュオの一つであり、23レースを共に勝利し、2回のデイトナ500を含んでいます。しかし、ゲイルが指揮を執っている今、疑問が浮かびます：ハムリンとJGRはその成功を再現できるのか、それとも最悪のタイミングで化学反応が崩れるのか？
チャンピオンシップのウィンドウが閉じつつある—ハムリンは成果を出せるか？
ハムリンはタイトルのためだけに戦っているわけではない—彼は時間との戦いをしているのです。44歳の彼は、ナスカーの最大のスターの一人ですが、シーズンが進むにつれて、彼のチャンピオンシップの栄光を手に入れるチャンスは狭まっていきます。
2025シーズンは、彼のレガシーを確立するための最後の機会を提供します。11号車チームはすぐに走り出さなければならない、クルーチーフの変更に迅速に適応し、失われたシーズン後半のスピードを見つける必要があります—さもなくば無関心に消えてしまうリスク
彼のクックアウトクラッシュでの圧倒的なプレシーズンパフォーマンスは励みになる兆しですが、それはまだ始まりに過ぎません。もしデニー・ハムリンが本当に疑念を沈黙させ、ナスカーの歴史に名を刻みたいのであれば、2025年がその年でなければなりません。
今でなければ、いつ?
