NASCARの世界では、ドライバーたちが注目を浴びるために競い合い、自分の優位性を維持しようとする中で、適者生存が求められています。ジョー・ギブス・レーシング（JGR）では、変化の風が吹いているようで、アイコニックなドライバーであるデニー・ハミリンが徐々に背景に消えつつあります。カップシリーズの21シーズン目が始まる中、チームが若い選手たちにエネルギーを再集中させる中で、ハミリンのJGRでの未来について疑問を抱く声もあります。
ハミリンはフロリダ出身で、NASCARとの家族的なつながりはなく、純粋な才能と根性でこの業界に飛び込みました。彼の旅は2005年に始まり、JGRの社長であるJ.D.ギブスが彼にチャンスを与え、5台のトラックと1つのエクスフィニティレースの機会を与えました。翌年、ハミリンはポコノ500で初勝利を収め、JGRとの実りある関係が20年以上にわたって54勝を誇るものとなりました。
ハミリンのトラックでの腕前は疑いようがありません。彼のデイトナ500での3回の勝利（2016年、2019年、2020年）やその他の数々の栄誉は、彼をNASCARの殿堂に確固たる地位を築かせています。しかし、安定したパフォーマンスとプレイオフ進出の能力にもかかわらず、ハミリンはまだチャンピオンシップタイトルを獲得していません。年々、その手の届かないチャンピオンシップがさらに遠のいているように感じられます。
一方、クリストファー・ベルという新星がハミリンのJGRでの支配に影を落としています。毎年複数の勝利を収め、次世代の車をマスターする才能を持つベルは、ギブスコーチによって潜在的なチャンピオンシップ獲得ドライバーとして目をかけられています。これはかつてハミリンが自信を持って担っていた役割ですが、今年45歳を迎え、チャンピオンシップが依然として手の届かないものである中で、ハミリンの星は徐々に薄れているようです。
ベテランドライバーの運命は、最近のいくつかの変化によってさらに厳しくなっています。長年のパートナーであるFedExの喪失と、クリス・ゲイハートの退団、クリス・ゲイルの交代が、#11チームのバランスを乱しているようです。このような混乱は、特にチャンピオンシップ獲得を目指しているキャリアのこの重要な時期において、ハムリンが適応するのを困難にするかもしれません。
ケビン・ハーヴィックというナスカーの重鎮は、最近JGRの状況についての考えを述べました。彼はハムリンの専門知識とリーダーシップの資質を認めつつ、変化に伴う不確実性を強調しました。ハーヴィックは#20チームの継続性を指摘し、これがベルの成功において決定的な要因になる可能性があることを示唆しました。
実際、ベルの適応力と一貫性は彼を新たな高みへと押し上げています。レイトモデルで印象を残した後、彼はカイル・ブッシュ・モータースポーツとトラックライドを結び、2017年にチャンピオンシップを獲得しました。JGRとのエクスフィニティへの移籍では、#20カーを勝利するマシンに変貌させました。チームの構成が変わらない中で、ベルのトラックでの支配力は続くようです。
シーズンはすでに4レースを終え、ベルは2勝（アトランタ、COTA）を収めています。ダートトラックレーサーとしての多才さと、ナスカーや他のレースイベントでの成功は、彼のチャンピオンシップコンテンダーとしての可能性を強調しています。レーシングコミュニティもベルの潜在能力を認めており、彼を新たに設立されたプレイオフ委員会に選出しました。
彼の契約は2025年に終了するため、ハムリンがJGRとの旅を続けるのか、新たな領域に踏み出すのかはまだ不明です。ハムリンの未来が不透明な中、クリストファー・ベルはJGRの未来のように見え、レースごとにその地位を強化しています。
クリストファー・ベルが今年チャンピオンシップを獲得する可能性について、あなたはどう思いますか？下のコメントで教えてください！
