ジョー・ギブス・レーシングのドライバー、デニー・ハムリンは、今シーズンのスタートが不安定です。ベテランのNASCARレーサーは、キャリアの最初の3レースで一度もステージポイントを獲得できておらず、これは彼が知られる素晴らしいパフォーマンスとは対照的です。彼の苦境は、デイトナとCOTAで20位以内に入れなかったことで頂点に達し、これは彼のシーズン初期を影を落とす失望の統計となっています。
さらに彼の問題を悪化させたのは、レース中にオースティン・ディロンをクラッシュさせたことで、彼は論争の中心に立たされました。この事故はディロンの早期リタイアにつながっただけでなく、リチャード・チルドレス・レーシングが確立したカイル・ブッシュのリードも乱し、彼らのレースデーに暗いトーンを投げかけました。
ハムリンは決して遠慮しない性格で、彼の失敗をNASCARの数十億ドルのスポンサーのタイヤに帰しました。大きな疑問は、ハムリンが単に責任を転嫁しているのか、それとも彼の主張にいくらかの正当性があるのかということです。
44歳のハムリンは、初期の失敗から立ち直ることに意欲を燃やし、2.4マイルのアメリカズサーキットに新たな活力で臨みました。11位というまずまずの予選結果にもかかわらず、彼のレースは最初から不運に見舞われました。ラップ1のターン1でロス・チャステインによって引き起こされた事故が、ハムリンのNo. 11トヨタに大きな損傷を与えました。ハムリンの一日は悪化し、ペースを取り戻すのに苦労した後、オースティン・ディロンと衝突しました。
「カラミティコーナー」と不吉に名付けられたターン6Aは、その名に恥じない結果となり、ハムリンのタイヤがそのゾーンでロックしてしまい、彼は鼻からディロンのNo. 3シボレーに突っ込んでしまいました。このクラッシュはディロンをグラベルに押し込み、彼のレースは35位で終了しました。
ハムリンは事故における自分の役割を認めながらも、NASCARの26億ドルのパートナーのタイヤによるタイヤの劣化が原因であることをすぐに指摘しました。
Actions Detrimentalポッドキャストのエピソード中に、ハムリンは「いいえ、タイヤです。タイヤにはたくさんのデブリ、たくさんのゴムの破片が付いています。これを少し軌道を変えると、これがこのショーの最初の数年間、私たちが常にグッドイヤーに対して『タイヤの劣化が必要だ、劣化が必要だ』と主張していた理由です。劣化があると、こうなるのです。」と説明しました。興味深いことに、グッドイヤーへの批判にもかかわらず、ハムリンはCOTAに提供されたタイヤに満足していると表明しました。彼は、タイヤのグリップを減らすことで摩耗を促進し、全体的なレース体験を向上させることを信じています。彼はさらにこう述べました。「ベルはカイル・ブッシュよりもわずかに良いタイヤを持っていました。チェイス・エリオットは、残りの15周で21位からフィールドを駆け上がりました。」この出来事は、レースリーダーであるカイル・ブッシュにも影響を与えたコーションを引き起こしました。2度のカップシリーズ優勝者であるブッシュは、イエローフラッグによって快適なリードを失い、競争相手がギャップを縮めることを許し、再スタートが難しくなりました。ブッシュはハムリンの感情に共鳴し、リードからの落ち込みを摩耗したタイヤに起因していると述べました。困難にもかかわらず、ハムリンは特にロードコースでのパフォーマンス向上に楽観的です。デイトナ500とコカ・コーラ600での勝利を持つベテランドライバーは、改善の余地があることを認めています。「レース中には、競争力を感じた瞬間もありました。トップ10の車を追いかけていました。彼らが私の方に戻ってくるのが見えました。私は彼らに追いついていました。そして、他の時には『なんてことだ』と思うこともありました。とにかく一度マークをクリアしてほしいです。残念なのは、実際にロードコースのドライビングを楽しんでいるのですが、もっと上手になりたいと思っています」とハムリンは率直に認めました。
フェニックス、ラスベガス、ホムステッド-マイアミ、マーティンズビルでのレースが迫る中、ハムリンにはシーズンを巻き返す十分な機会があります。キャリアの黄昏に近づく44歳の彼は、まだ coveted Bill France Cup を手に入れていません。この elusive prize をついに獲得できるかどうかは、時間が教えてくれるでしょう。確かなことは、スポーツ界での20年を経て、ベテランレーサーにとっては勝負の時が来ているということです。
