ハムリンの遺産: タイトルなしの偉大さ?
デニー・ハムリンのNASCARカップシリーズキャリアは、一貫した卓越性と心を痛める惜しい瞬間の珍しい組み合わせによって特徴づけられています。50勝以上、デイトナ500のハットトリック、そして数え切れないほどの他の栄誉を持つハムリンは、間違いなく名誉の殿堂入りする選手です。それでも、彼の業績にもかかわらず、彼の履歴書には一つの目立つ欠落があります。それはカップシリーズチャンピオンシップです。批評家やトロールにとって、それはお決まりの攻撃ですが、ハムリンにとっては、彼のチャンピオンシップ「呪い」の理由ははるかに複雑です。
ハムリンは自分のフラストレーションについて決して遠慮しません。彼のキャリアを振り返り、チャンピオンシップの欠如は彼が和解しなければならなかったものであり、時には自分自身を「呪われている」と呼ぶこともあると認めています。そして振り返ると、その理由が簡単に理解できます。何度も、ハムリンはこのスポーツで最も covetedなタイトルを手に入れる寸前まで来たものの、不運や戦略の誤り、あるいは単なる不運によって崩れ去りました。
「蛇に噛まれたシーズン: とても近いのに、遠い」
2010年、ハムリンは突破寸前でした。最後の2レースに向けてランキングをリードしていた彼のチームは、フェニックスで燃料のためにピットインするという運命的な決断を下し、ジミー・ジョンソンに有利な状況を与えました。一週間後、シーズン最終戦で、ハムリンのチャンピオンシップの希望はスピンと損傷した車によって崩れ去り、彼は争いから外れました。ジョンソンは5連続タイトルを獲得しました。
ハムリンの災難はそこで終わりませんでした。2014年、新たに導入されたエリミネーションフォーマットの下で、彼はランキングで3位に終わりました。翌年の2015年、タラデガでの異常な出来事—屋根のハッチが緩んだ際—は、タイムリーでないピットストップを強い、彼のタイトル獲得の道を閉ざしました。
ハムリンのタイトル追求の中で最も悪名高い瞬間の一つは2019年に訪れました。ホムステッド-マイアミでの最終レースに臨む際、彼はすべてを勝ち取る本物の脅威でした。しかし、ピットストップ中に、スピードを上げるためのテープの一片が逆に彼の車をオーバーヒートさせ、再度のピットストップを余儀なくされ、彼のチャンスを台無しにしました。
次にあるのは2022年のヘイルメロンの瞬間です。全か無かの動きで、ロス・チャステインはマーチンズビルでビデオゲームのような壁走りを行い、ハムリンをプレーオフから排除するのに十分な数の車を抜き去りました。それは心を締め付ける瞬間であり、瞬時にバイラルセンセーションとなりましたが、ハムリンにとってはただのもう一つの苦い運命のひねりでした。
2023年でも、ハムリンが再びラウンドオブ8に進出した際、ホムステッド-マイアミでのパワーステアリングの故障が彼のチャンピオンシップの希望を打ち砕きました。その年、彼は最終ランキングで5位に終わり、またしても近いところでの失敗となりました。
“2024年プレーオフ: ハムリンは呪いを打破できるか？”
ハムリンの2024年のプレイオフランは、これまで以上に予測不可能です。アトランタでのオープナーでの車の不調から、ワトキンズグレンでの初ラップのクラッシュ、カンザスでのピットクルーの苦労まで、ファンをハラハラさせる一連の浮き沈みが続いています。しかし、そのすべてを経て、ハムリンは生き残り、プレイオフ争いにまだ残っています。
彼の最近のレースはタラデガで、2本のタイヤ交換の決定によりフィールドの後方に位置しましたが、幸運にも27台の大クラッシュを避け、貴重なポイントを獲得しました。
現在のフォームに自信を持ち、今後のトラックが彼の強みを活かすと信じるハムリンは、チャンピオンシップの夢はまだ生きていると考えています。「時間が経つにつれて、できる限りのベストを尽くすことに平和を見出しました。」とハムリンは言いました。「私は多くの挫折を経験してきたので、最終的には強くなります。もう痛みを感じないのです。」
「燃える石の上を歩く」
ハムリンは、自身のキャリアを燃える石の上を歩くことに例えます—最初は痛みを伴いますが、時間が経つにつれて傷に対して鈍感になります。「説明するにはあまりにも多くのクレイジーなことがあります。」と彼は自身の手に入れることができないタイトルについて語りました。悪運やタイミングの悪いミス、あるいはヘイルメロンのような異常な出来事など、ハムリンはすべてに立ち向かってきました。
しかし、すべての挫折にもかかわらず、ハムリンの決意は揺らいでいません。彼はまだ戦っており、ほぼ20年にわたって逃げ続けている唯一のもの、NASCARカップシリーズのチャンピオンシップを追い続けています。
第8ラウンドが始まる中、ハムリンは残りのレースを活かし、いわゆる「呪い」を打破しようとしています。2024年はハムリンがついに自らの悪魔を克服し、待望のタイトルを手に入れる年となるのでしょうか、それとも心の痛みは続くのでしょうか？ 時が経てば分かりますが、逆境から立ち直ることができるのはデニー・ハムリンだけです。
