軍事物流の未来を再構築することを目指した大胆な動きとして、米国国防総省はその防衛高等研究計画局（DARPA）を通じて「コスト効率の良い貨物」という野心的なプロジェクトを立ち上げました。この取り組みは、自律型の重輸送ドローンを設計する画期的な試みであり、最大31.75トンの貨物を運ぶ能力を持つことを目指しています。これは、現在米海兵隊の最も強力な重輸送機であるCH-53Kキングスタリオンヘリコプターの能力の2倍に相当する驚異的な負荷です。
しかし、長距離ミッションに優れたキングスタリオンとは異なり、DARPAの新しいドローンコンセプトは、短距離の重要な移動に焦点を当てています。主な目的は、艦船とビーチの間や、川や渓谷などの困難な内陸地形を越えて重い荷物を輸送することであり、戦闘環境における物流の障壁に迅速に対処するソリューションを提供します。
革新の呼びかけ：DARPAのビジョン
公式な情報提供依頼（RFI）において、DARPAは業界の専門家から、70,000ポンド（約35トン）を運ぶことができる無人の重輸送ドローンの開発に関する革新的な提案を求めています。RFIでは、ドローンは既存のエンジンおよびトランスミッション技術を使用して構築される必要があり、従来のヘリコプター設計からは逸脱することが求められています。ドローンの運用範囲は25マイル（40.23 km）、高度500フィートでの運行を想定しており、積荷を迅速にピックアップ地点から目的地まで運び、その後基地に戻ることが期待されています。
このイニシアティブの原動力は、米軍が高強度の紛争シナリオ、特に中国のような敵がもたらす重要な対アクセス/領域拒否（A2/AD）防御がある地域で、迅速で柔軟な輸送ソリューションを必要としていることです。自然や人為的な障害物—壊れた橋、渓谷、または川—を克服するための現在の方法は、浮橋や水陸両用車両などの時間のかかる工学的解決策を伴うことが多く、軍事作戦を反撃に対して脆弱にしています。
なぜこれが重要なのか：戦略的シフト
「コスト効率の良い貨物」プロジェクトは、水陸両用および空中作戦における重機の移動を加速することを目的としています。ビーチヘッドを確立したり、争われている地域を迅速に横断することが成功と失敗の違いになることがあります。現在、CH-53Kキングスタリオンは最大36,000ポンド（16.33トン）の印象的な荷物を運ぶことができますが、この航空機は1機あたり約$118百万という高額な価格がついており、コスト効率と敵の防御に対する脆弱性に制限があります。
これに対して、このドローンは、最も危険で到達が難しい場所で重要な物資や車両を移動するために特別に調整されたコスト効率の良い短距離の代替手段を提供することを約束しています。
新しい構成の探求
DARPAは、この重輸送ドローンのために、内燃機関、電動モーター、またはその両方を利用したハイブリッド推進システムの選択肢を含むさまざまな潜在的な構成を検討しています。将来的なバージョンでは完全な自律性が望まれていますが、現在の焦点は、米国軍の物流の緊急なニーズに対応できる革新的なデザインを特定することです。
開発計画には、フルスケールの開発および展開プログラムに着手する前にリスクを軽減し、工学上の課題を解決するためにスケールダウンしたプロトタイプを構築することが含まれています。
戦場からの教訓：ウクライナとその先
ウクライナでの継続的な戦争は、機敏で迅速な物流ソリューションの必要性を強調しています。この紛争は、仮設橋のような従来の輸送手段が精密攻撃と監視にどれほど脆弱であるかを示しました。こうした環境では、部隊や物資の迅速な展開が重要であり、この重輸送ドローンは、米軍が河川、峡谷、その他の障害物を迅速に越えるための重要な役割を果たす可能性があります。現在の工学的解決策に伴う長い遅延なしに。
このドローンは、40フィートのISOコンテナやM2ブラッドレーのような装甲車両など、大きくて重い貨物を輸送できる柔軟性を持つように設計されています。ブラッドレーの重量は約80,000ポンド（36.29トン）で、ドローンの予想積載能力を若干超えていますが、DARPAは弾薬や燃料なしで車両を輸送することで、空輸に適した軽量化が可能になると予想しています。
将来の紛争における物流の課題への対処
米軍が直面している物流の要求はますます複雑になっており、特に潜在的な紛争地域での近接対抗勢力に対抗する準備を進める中で顕著です。重輸送ドローンは、敵の防御によって従来の空路や海路が妨害される特に争奪された環境で、機器を迅速に移動させるための解決策を提供します。DARPAのこの技術への探求は、将来に備えた米軍の能力を確保することを目指す先見の明のあるアプローチを示しており、速度、柔軟性、効率が重要となる時代において重要です。
しかし、これらのドローンの艦隊を維持することの長期的な実現可能性については、まだ疑問が残ります。彼らは低コストで運用の需要を満たすことができるのか、そして実際の戦闘環境で効果的に機能することができるのでしょうか？
アメリカ軍の移動能力の未来
これらの未知数にもかかわらず、「コスト効率の良い貨物」プロジェクトは、軍の重輸送を再構築する準備が整っています。キングスタリオンの2倍の積載量を自律的に持ち上げる能力は、特に時間と地形が敵となる環境において、アメリカ軍にとってゲームチェンジャーとなるでしょう。このプロジェクトは、21世紀の軍事物流を再定義するというDARPAの探求において重要なステップであり、成功すれば、今後数十年にわたってアメリカ軍の運用の基盤となる可能性があります。
DARPAが革新の限界を押し広げ続ける中、軍事移動能力の未来は従来の航空機ではなく、自律型ドローンによって定義されるかもしれません。これにより、戦場での迅速で強靭、かつ適応可能な物流の新しい時代が幕を開けるでしょう。
