2001年、NASCARのトラックで悲劇的な運命のひねりが展開され、スポーツの最も著名な人物であるデイル・アーンハートは、誰にも気づかれずに自らの死を予言しました。彼の人生の最終段階において、アーンハートは無敵のオーラを示し、NASCARの厳しい世界で時の試練に耐えてきた男でした。彼は、ストックカーの力が最も重要であり、衝撃に耐え、ただ力強く走り続けることができた過去の時代を懐かしく思い出しました。
致命的な2001年デイトナ500の数時間前、アーンハートは最後のインタビューを行いました。彼は差し迫ったレースに対して希望を持っているようで、「[それ]に良いチャンスがある。良いレースカーがある」と述べました。前日の練習中の車のパフォーマンスについていくつかの不安を表明したにもかかわらず、彼は自信に満ち楽観的で、「大丈夫だ。良いエンジンが入っている」と主張しました。
しかし、これは実現しませんでした。デイトナ500の終わりが近づくにつれ、アーンハートの車は護岸壁や他の車両に衝突しました。彼はハリファックス医療センターで死亡が宣告され、死因は基底部頭蓋骨骨折とされました。彼の悲劇的な死はNASCARに安全規則の再評価を余儀なくさせ、競技におけるドライバーの安全を改善するために、頭部と首の拘束具の使用を義務付け、SAFERバリアの設置へとつながりました。
2000年3月、アーンハートは古いNASCARモデルの頑丈さを懐かしんで語りました。彼は、よりデリケートで空力的に最適化された車へのシフトに対する苛立ちを表現しました。彼の言葉は当時は無視されましたが、すぐに不気味な重要性を持つことになるでしょう。アーンハートは、耐久性が速度を上回る時代に繁栄し、彼の攻撃的なスタイルは車の耐久性への信念に支えられていました。
しかし、新しいミレニアムの夜明けには、NASCARは異なる道を歩むことになりました。車は接触に対してより敏感になり、純粋な空気と空気力学に大きく依存するようになりました。アーンハートはこの変化について懸念を表明し、’86年のモンテカルロと2000年モデルを比較しました。彼は古い車の方が耐久性があり、レースでの優位性を持っていると信じていました。
デール・アーンハートのナンバー3シボレーは、デイトナ500の最終コーナーでスターリング・マーレンと一時的に接触しました。それからケン・シュレイダーと外壁に衝突しました。一見すると衝突は壊滅的ではないように見えましたが、衝撃の力と車の構造的な弱点がアーンハートの運命を決定づけました。
悲劇的な事件の後、NASCARは方針を転換せざるを得ませんでした。SAFERバリアが設置され、HANSデバイスが義務化され、より強固なシャシーを持つ「明日の車」が導入されました。これらの安全改善は、アーンハートが提起した問題に対処しましたが、彼の死後のことでした。
しかし、アーンハートの懸念は特異なものではありませんでした。1990年代後半、NASCARは耐久性よりも空気力学と速度を優先していました。1999年には、アダム・ペティとケニー・アーウィン・ジュニアが同じ基底部の頭蓋骨骨折で命を落とすという同様の衝突がありました。これらの警告サインにもかかわらず、NASCARは重要な安全改革に抵抗しました。
状況の深刻さが実感されたのは、NASCARの社長マイク・ヘルトンが「デール・アーンハートを失った」と発表したときでした。この発表は業界を揺るがし、ドライバーたちに以前は反対していた安全対策を採用させることになりました。
アーンハートの死はNASCARにとって目覚まし時計となり、安全な車、より堅牢なバリア、厳格な安全規則が導入されるきっかけとなりました。これらの対策の効果は、2020年のライアン・ニューマンや2008年のマイケル・マクダウェルに関わる残酷な衝突の後に見られました。アーンハートは悲劇的にこれらの変化を見ることができませんでしたが、彼の遺産は今日、トラック上のすべてのドライバーを守り続けています。
