ライバル関係はNASCARの生命線であり、近代史においてこれほど激しく、かつ個人的なライバル関係はほとんどありません。Dale Earnhardt Jr.とKyle Buschの関係は、その一例です。トラック上の競争から始まったものが、フラストレーション、相互の軽蔑、そして生の感情が交じり合った可燃性の混合物へと発展しました。2014年のフェニックス春レースでの特に激しい出来事は、これら二人のレジェンドが物理的な衝突にどれほど近づいたかを明らかにしました。
2021年のBussin’ With the Boys Podcastでの率直なインタビューで、Dale Jr.は、全力の乱闘に発展する可能性があった10年前のBuschとの衝突を振り返りました。長年にわたり、二人の間の緊張はトラック上や裏方でくすぶっていましたが、この対決は時代を超えたものでした。
「沸点：フェニックス、2014」
舞台はフェニックス・レースウェイ、2014年春。Dale Jr.にとってはフラストレーションの多い時期でした。2013年の勝利なしのシーズンから立ち直れず、勢いを見つけるのに苦労していた彼にとって、フラストレーションはNASCARで最も人気のあるドライバーに重くのしかかっていました。そして、彼を限界に追い込む練習セッションがやってきました。
その出来事を振り返り、Earnhardt Jr.は次のように語りました：
「私にはうまくいっていないことが多い。フラストレーションの多い年だ。これは練習セッションで、私はスピードを落とし、ピットに入るところだった。カイルが私の後ろにいて、私はトラックに近すぎたと思う。彼はそれが気に入らなかった。それが彼をイライラさせて…そして彼は私に中指を立てた。」
ブッシュの象徴的な「ラウディ」スタイル—攻撃性といたずらの unapologetic なミックス—が完全に表れた。デイル・ジュニアにとって、それは最後の一押しだった。練習が終わった後も怒りが収まらず、彼はブッシュに直接対峙することを決意した。
「デイル・ジュニアの爆発的な最後通告」
怒りに駆られたデイル・ジュニアは、ブッシュのハウラーに突入した。中に入ると、彼はブッシュと彼のクルーチーフを見つけた。その後に続いたのは、通常は冷静なファンのお気に入りであるナスカーの彼にとって、特異な強度の瞬間だった。
「私はこのハウラーに歩み寄り、‘カイル、もしまた私に中指を立てたら、私はお前の頭を引き裂く。お前を k— する。お前をぶん殴る。’と言った。」
その宣言は衝撃的で、デイル・ジュニア自身にとっても驚きだった。彼はそれが完全に彼のキャラクターとは異なることを認めた。しかし、それはただの空虚な言葉ではなく、彼のフラストレーションは明らかだった。彼がブッシュの無礼と見なすものに何年も対処してきた結果、限界に達していた。
「私は言うべきことを言い、振り返って出て行った。肉体的な事態に発展することは望まなかった。」
“容赦のない騒がしい要素”
デール・ジュニアのブッシュに対するフラストレーションは、この単一の事件だけではなかった。彼は何年にもわたり、若いドライバーが自分を軽視していると感じていた。それは、彼の大胆なメディアコメントやトラック上での行動によるものであった。現在、2度のNASCARカップシリーズチャンピオンであるブッシュは、攻撃的なスタイルと情熱的な性格で知られており、そのために才能と同じくらい物議を醸している。
アーンハート・ジュニアは、対立が肉体的な暴力に発展しなかったとはいえ、緊張が残っていたことを認めた。「カイルの行動は常に人々を押し上げてきた」とデール・ジュニアは述べ、彼だけではなく、何年にもわたりロウディからの圧力を感じたドライバーが他にもいることを付け加えた。
“アーンハート・ジュニア対ブッシュの遺産”
運命の日以来、二人の間の感情は冷めているが、彼らのライバル関係はNASCARの現代の時代を定義する物語の一つである。それは、競争の激しさだけでなく、スポーツがドライバーに与える感情的な影響も浮き彫りにしている。デール・ジュニアの珍しい爆発は、NASCARの最大のライバル関係を支えるプレッシャーと情熱の窓であった。
カイル・ブッシュにとって、この事件は彼の長い歴史の中の別の章に過ぎなかった。デール・ジュニアにとっては、彼の忍耐が切れた珍しい瞬間であり、最も冷静なドライバーでさえ限界があることを思い出させるものであった。
NASCARがライバル関係で繁栄し続ける中、こうした瞬間がスポーツの高揚感あふれるドラマの遺産を守り続けることを保証します。そして、2014年のフェニックスでの対立は決して物理的なものにはならなかったものの、NASCARの最大の個性たちがどれほど危うく爆発しそうになるかを証明するものとなっています。
