デール・アーンハート・ジュニア、NASCAR殿堂入りのレーサーであり、スポーツ界で最も尊敬される声の一つが、レース操作というホットボタンの問題に踏み込んだ。この論争は、マーチンズビルでのラウンド8の決勝の後に勃発し、いくつかのドライバーとチームが自らのOEMチームメイトを助けるために共謀したとされ、NASCARから重大なペナルティが科された。
これらの事件は、スポーツの誠実性を疑問視させただけでなく、NASCARに対してフェニックスでのチャンピオンシップ決勝に先立って厳重な警告を発出させ、違法行為に対してはデイトナ500のような主要イベントからの禁止を脅かす結果となった。
“ジュニア：メーカーが権力を握る”
NASCARはドライバーのオン・トラックでの行動に対してペナルティを科してきたが、アーンハート・ジュニアは、ドライバーを罰するだけではレース操作を抑止するには不十分だと主張している。実際の圧力はしばしばOEMメーカーから来るからだ。ジュニアによれば、NASCARはより積極的な立場を取り、メーカーに対して迅速かつ影響力のあるペナルティを直接科す必要がある。
「私はドライバーの注意を引こうとしていたわけではありません。ドライバーを1週間休ませるというアイデアでオーナーの注意を引こうとしていたわけでもありませんでした」とアーンハートは言いました。「それは本当にメーカーに対して『おお、そんなことは望んでいない』と思わせることができるものです。そしてそれが唯一のことかもしれませんよね？ドライバーにとっては辛いことです。なぜなら、彼は自分がすべきだと思っていることをしているだけだからです。しかし、ただメーカーにやめるように頼むだけでは [うまくいかない] と思います。」
“メーカーの圧力の犠牲者としてのドライバー”
ジュニアは、ドライバーがメーカーからの指示の下で行動することが多いと信じています。たとえそれが彼らを不快にさせるとしてもです。彼らを単独で罰することは、場合によっては効果的ですが、根本的な原因、つまりレース結果を操作するためのOEMからの圧力には対処していません。
「ドライバーのせいではありません。たとえ私が彼らを1週間駐車させることが抑止力になると思っても、それは全体の問題、つまり上からの圧力、つまりメーカーの圧力に対する抑止力になっていたかもしれません」とジュニアは説明しました。
“システム的変革の呼びかけ”
NASCARの最高執行責任者は、シーズン最終戦を前に強い警告を発し、さらなる事件が発生すれば、高名なレースからの出場停止を含む厳しい罰則が科されることを示唆しました。しかし、アーンハート・ジュニアは、ドライバーに不適切な影響を与えないようメーカーに直接的に対処するより包括的な行動が必要だと主張しています。
元チャンピオンたちもジュニアの懸念を共有し、ドライバーたちが自らの倫理や評判を犠牲にしてでもOEMの要求に従わざるを得ないと感じることが多いと明らかにしました。
「2025年以降の解決策」
レースの操作が懸念される中、NASCARはスポーツの誠実性を保つための重要な課題に直面しています。アーンハート・ジュニアや他の人々は、ドライバーを不当な非難から守りつつ、メーカーに責任を持たせるバランスの取れた解決策を求めています。
2025年シーズンが近づく中、NASCARは将来の論争を防ぐために、より明確なルールと迅速な罰則を実施する機会を得ており、コース上の競争が公平であり、ドライバーがパフォーマンスや意思決定を損なう外部からの圧力から解放されることを確保しています。
