エンジンの轟音、勝利の味、そしてレースのスリルは、NASCARドライバーのクリストファー・ベルにとってこれまで以上に実感を伴っています。チームオーナーのジョー・ギブスの戦略的な決定のおかげで、彼がダートレースの世界に足を踏み入れるとき、その興奮は明らかです。かつてこのようなレースに対して厳格な方針を持っていたギブスは、今やその制限を解除し、ドライバーたちがNASCAR以外で経験を積み、スキルを磨くための扉を開いています。
ベルの熱意は、今シーズンのボーマングレイでのザ・クラッシュの際に明らかでした。タルサ・シュートアウトでは、ベテランドライバーのカイル・ブッシュを相手に驚くべき勝利を収めました。これはベルにとっての復活とも言えるもので、ニューハンプシャーでのジョー・ギブス・レーシング（JGR）での最後の勝利が皆の記憶に新しい中での出来事でした。
ジョー・ギブス自身もこの変化を認めており、オフシーズン中にダートレースに参加する機会は彼のドライバーたちにとって喜ばしいものであると述べています。「彼らはそれを楽しんでいて、オフシーズンにダートレースに参加できるチャンスがあれば、時間を埋めてくれたり、物事に対する興奮をもたらしてくれると言っていました。だから、どこに導くかは見ていきますが、私がその決定を下したので、どうなるかを見ていきましょう」と彼は言いました。
ベルは、より多くのレース経験がより良いパフォーマンスに繋がると常に信じており、「レースをすればするほど、上達する」とこの感情を反響させました。彼は2025年シーズンをタルサ・シュートアウトとチリボウル・ナショナルズに参加することでスタートしました。
タルサ・シュートアウトでの彼の勝利は、カイル・ラーソンとのフォトフィニッシュでの接戦でした。チリボウルでは10位に終わったものの、彼の参加の影響はすでにカップシリーズでのパフォーマンスに反映され始めています。
ベルの最近のNASCARでの支配は、カップシリーズ以外での彼のレース経験の向上に起因しています。コール・カスターとの衝突後にデイトナでのクラッシュがあったにもかかわらず、ベルはアトランタとCOTAで印象的な勝利を収めました。これにより、彼はウエスタンスイングで注目すべきドライバーとしての地位を確立しました。彼はまた、フェニックスでのシュライナーズ・チルドレンズ500の防衛チャンピオンのタイトルを保持しています。
ベルの2024年中頃以降の記録は、歴史的なものです。過去15レースで10回のトップ5フィニッシュと12回のトップ10フィニッシュを達成しており、彼は絶好調です。しかし、真の試練はフェニックスとラスベガスかもしれません。彼は過去60年間で両トラックで勝利を収めた8人のドライバーの仲間入りを果たすチャンスがあります。
彼の成功の背後には、レースへの relentlessな追求だけでなく、JGRのためにトロフィーを持ち帰るというプレッシャーもあります。30歳のベルは、目の前にある黄金の機会を認識しています。「すべてをまとめ始める時です。私は30歳で、目の前に人生の機会があります。このチームを長い間持っていて、私自身が持つ基準やこのチームが持つ基準に対してパフォーマンスを発揮できていません」と彼は語りました。
JGRの#20チームは、5レース未満で2勝を挙げ、すでに見出しを飾っています。これは、2024年6月のニューハンプシャースピードウェイでの最後のカップシリーズの勝利からの大きな転換です。
チームがペンスキーの支配に挑戦する準備を進める中、9回のフェニックスレースウェイの勝者であるケビン・ハーヴィックは、すでにベルをフェニックスレースのお気に入りに選んでいます。フェニックスでの勝利は、ベルにとって個人的な勝利であるだけでなく、ジョー・ギブス・レーシングがタイトル争いに戻ってきたという強いメッセージにもなります。
チャンピオンシップ4にドライバーがいなかったシーズンの後、ペンスキーの強固な地盤であるフェニックスでの勝利は、JGRにとってゲームチェンジャーとなるでしょう。ベルがトラックに出る準備を進める中、彼のマントラはこれまで以上に響き渡ります – レースをすればするほど、上達するのです。そして、NASCARの世界はこの変革を目撃する準備が整っています。
