NASCARの激しい競争の世界の中で、2025年シーズンは新たなスター、クリストファー・ベルの台頭を見ました。ベルは、連続勝利だけでなく、チームオーナーのジョー・ギブスとの波乱に満ちた関係についての驚くべき告白でも注目を集めています。
ベルの頂点への道のりは決して平坦ではありませんでした。2024年の物議を醸したマーチンズビルでのペナルティによってチャンピオンシップの希望が打ち砕かれた後、ベルは数年間温められていた別の種類の挫折に直面しました。これは、ギブスがドライバーのダートレースへの参加を制限したことから生じた根深い恨みでした。
カップシリーズに昇進する前、ベルは称賛されるダートトラックレーサーであり、スプリントカーやミジェットで数々の賞を受賞していました。チリボウルナショナルズでの三度の勝利は、彼をトヨタとジョー・ギブス・レーシングの注目の的にしました。2021年、リーヴァイン・ファミリー・レーシングからジョー・ギブス・レーシングへの移籍は、恨みから最終的な受け入れまでの感情のジェットコースターの舞台を整えました。
当初、ギブス・レーシングはベルにとって夢の目的地のように思えましたが、すぐにフラストレーションの源に変わりました。ベルがチームに参加したとき、ジョーの息子コイ・ギブスはベルのダートレースへの参加を支持していました。しかし、2022年にコイが早逝した後、ジョー・ギブスはチーム全体に対してダートレースの厳しい禁止令を課しました。
この決定は、アレックス・ボウマンがカイル・ラーソンのハイ・リミット・レーシングシリーズで恐ろしい事故に遭ったことがきっかけでした。この事故でボウマンは椎骨を骨折し、数週間の戦線離脱を余儀なくされました。ギブスは、自分のドライバーをそのような危険にさらすことを望まず、ベルの明らかなダートレースへの情熱にもかかわらず禁止令を施行しました。
「確かに恨みを抱いていました」とベルは最近のインタビューで告白し、長年のライバルであるカイル・ラーソンを含む同じ競技者たちがダートレースのスリルを楽しんでいるのを見ながら、自分がサイドラインに追いやられていることに対するフラストレーションを表現しました。
ギブスの外部レース活動に対する慎重なアプローチは、ドライバーの安全とカップシリーズへのコミットメントを優先する長年の方針でした。ベルのダートレースへの愛情とギブスの安全第一の哲学の間には緊張感がありました。
ベルがその状況を受け入れるまでには時間がかかりました。「受け入れるのにしばらく時間がかかった」と彼は語りました。2023年の遅い時期になってようやく、ベルはダートレースが選択肢から外れたという事実を受け入れることができました。この気づきは、彼が2年連続でチャンピオンシップ4に進出した2023年の成功したシーズンと重なります。
2024年の遅い時期に進むと、状況は一変しました。ジョー・ギブスはドライバーたちがダートレースに戻ることを許可しました。この決定は、彼の孫であり同じくJGRのレーサーであるタイ・ギブスのスポーツへの興味に影響されました。また、ダートレースの熱心なファンであるチェイス・ブリスコーの追加もバランスを変える助けとなりました。
ベルがタルサ・シュートアウトで勝利したときの安堵感は明らかで、「ありがとう、ジョー・ギブス！」と心から感謝の気持ちを表しました。制限の緩和はベルのキャリアに新たな息吹を吹き込みました。彼は2025年のチャンピオンシップレースでのフロントランナーであるだけでなく、地元のダートトラックレースにも定期的に参加しています。
自分のルーツに戻ることが、ベルのレーシングスピリットを再燃させたようです。彼は2021年のカイル・ラーソン以来、3連続でカップシリーズの勝利を収めた最初のドライバーであり、2018年のケビン・ハーヴィック以来、最初の4つのオープニングレースのうち3つを制した最初のドライバーでもあります。このベルのレーシングキャリアの復活は、時には自分の始まりに戻ることが最良の結果をもたらすことがあるという明確な証です。
