クリストファー・ベルは、現在のアクティブドライバーの中で際立った存在であり、次世代のレース時代においてその実力を一貫して証明してきました。2022年以降、チャンピオンシップフォーに進出するという素晴らしい記録を持ち、昨年のわずかなミスで5位に終わったことを除けば、トヨタドライバーの一貫性はこの新しいレース時代において比類のないものです。しかし、ベルの歴史を掘り下げると、今日彼がマスタングを運転していてもおかしくないという啓示が見つかります。
2015年、ベルはプロの分岐点に立たされ、Roush Fenway Keselowski Racing（フォード）とKyle Busch Motorsports（トヨタ）からの2つの魅力的なオファーがありました。ベルは、Irwindale Speedwayでのトップ10フィニッシュを含む数回のARCAレースでの注目すべきパフォーマンスにより、両メーカーがこの若い才能を獲得しようと競い合っていました。厳しい決断にもかかわらず、ベルは最終的にフォードよりもトヨタを選び、魅力的なオファーに惹かれました。
2015年にARCAやトラックシリーズに進出する前、ベルはダートレースに参加しており、トニー・スチュワートが所有するエルドラ・スピードウェイで頻繁にレースをしていました。このサーキットはベルの心に特別な場所を占めており、彼はしばしばそれを「お気に入りのトラック」と呼んでいました。エルドラへの愛着は、フォードのオファーよりもトヨタのオファーを選ぶ決定に大きく影響しました。RFKは若いドライバーのための詳細なキャリアプランを持っていましたが、トヨタが彼の唯一の譲れない要求—エルドラでレースをすること—を満たすことを約束したことで、彼は心を奪われました。
ベルはこの逸話を共有し、「2015年にフルタイムのARCAに参加するためにサインすることもできたし（RFKと）、トヨタに留まることもできた。トヨタは10または15のレイトモデルレースを保証してくれた。決定的だったのは、エルドラのトラックレースのリクエストだった。その見返りとして、私はレイトモデルレースとエルドラのトラックレースにコミットした。これがトヨタを選ぶ決定につながり、彼らはレイトモデルレースとエルドラでのトラックレースの約束を果たしてくれた」と語りました。
ベルのトヨタでの初年度は、KBMと共にトラックシリーズの7レースに出場し、エルドラトラックレースで勝利を収めることで、彼のNASCARの旅の始まりを告げました。2016年までに、彼はKBMでフルトラックシーズンを走り、2017年にはチャンピオンシップを獲得しました。ベルのパフォーマンスは彼の価値を証明し、トヨタはその約束を果たしました。
ベルは2015年の決断について、「ラウシュからの契約は、私の給与とARCAレースからトラックレース、エクスフィニティレース、そして最終的にはカップカーへのキャリアの進行を明示していました。一方、トヨタには私のためのそんなに明確な道はありませんでしたが、私を失望させないと約束してくれました。」と述べました。
ベルのトヨタとの旅は、ジョー・ギブス・レーシングのためにいくつかのエクスフィニティレースを走った後、2018年に彼らとのフルライドを得ることで続きました。彼のデビュー年には、ルーキーとして最多の7勝を挙げるという記録を樹立し、その偉業は未だ破られていません。彼は翌年にさらにその実力を示し、8勝を挙げました。
彼の印象的なパフォーマンスにもかかわらず、JGR内での昇進はすぐには利用できませんでした。そのため、彼は2020年にレヴァイン・ファミリー・レーシングで初めてのカップシーズンを走り、2021年にエリック・ジョーンズの後を継いでJGRに移籍しました。
それ以来、ベルの安定性は素晴らしいものです。彼は185回の出走を重ね、10勝を挙げ、トップ5に47回入賞しています。しかし、 coveted Cup Championship は依然として手の届かないところにあります。2025年シーズンが進む中、多くの人々が今年が彼の年になることを期待しています。
今年、ベルはオフシーズン中にレースの勢いを維持しています。ジョー・ギブスはオフシーズンレースの禁止を解除し、ベルがタルサ・シュートアウトとチリボウルに参加できるようにしました。2025年シーズンの3レースを終えた時点で、ベルはアトランタレースで早くも初勝利を挙げており、その成功の一部はオフシーズンのレースによるものだとしています。
勝利後のインタビューで、彼は「私の成功の一部は、オフシーズン中にレースをしていたことに間違いなく起因しています。Joe Gibbs Racingのカップシリーズカーを運転できるのは特権です。今、私はこれを最高の年にし、カップシリーズ以外でのレースが私にとって正しい決断だったことを証明することを目指しています。」と述べました。
ベルの「最高の年」という願望は、チャンピオンシップの勝利を意味しています。過去3年間の彼の成績—2022年に3位、2023年に4位、2024年に5位でフィニッシュ—は、彼が正しい道を歩んでいることを示しています。現在、プレイオフのスポットを確保した彼は、勝利の勢いを維持する必要があります。彼の自信は明らかで、Circuit of The Americasや他の今後のレースを楽しみにしており、そこで勝利を競い合い、重要なポイントを獲得できると信じています。
ベルの一貫性は、彼をチャンピオンシップ争いにおいて強い立場に置いています。もし彼が重要なレースで勝利を収め続けることができれば、チャンピオンシップは手の届くところにあるかもしれません。今年、ベルがタイトルを獲得する可能性についての予測は何ですか？コメントで教えてください！
