A Damning Assessment: Chase Elliott’s Fall from Grace in Hendrick Motorsports’ Pecking Order
NASCARの高リスクな世界では、チームはしばしば3人から4人のドライバーで構成され、独特のヒエラルキーが自然に現れます。あるドライバーはチームの顔となり、中心的な存在になる一方で、他のドライバーは底辺に沈むことがあります。ジョー・ギブス・レーシングでは、タイ・ギブスがリーダーの役割を担い、クリストファー・ベルが彼らのポスターボーイとして活躍しています。
しかし、ヘンドリック・モータースポーツでは驚くべき展開が起こっています。2020年のチャンピオンであり、父が有名にした伝説の#9カーのドライバーで、7度連続で「最も人気のあるドライバー」賞を受賞したチェイス・エリオットが、現在チームの「4番目のドライバー」と見なされています。彼の実績を考えると驚くべき事実です。
以前は、アレックス・ボウマンがこのポジションを占めていると考えられていました。しかし、ボウマンのパフォーマンスは一貫して印象的で、カイル・ラーソンを上回ることもありました。これにより、NASCARの愛好者や専門家の間で議論が巻き起こり、エリオットの現在の立場についての徹底的な検討が行われています。
NASCARのジャーナリスト、ジェフ・グラックは最近、この困惑する状況についてコメントしました。彼は、レーシングコミュニティの多くが悩んでいる質問を投げかけました。「チェイス・エリオットはどのようにしてヘンドリックの4番目の車両になったのか？」彼はエリオットのパフォーマンスをボウマンと比較し、ボウマンが今年4回のトップ10フィニッシュを達成しており、この成果はウィリアム・バイロンだけが匹敵していることを強調しました。
他のヘンドリック・モータースポーツのドライバーたちは、レーストラックに足跡を残しています。たとえば、ウィリアム・バイロンは5レース中4レースでトップ6に入賞しており、デイトナ500での連続優勝も見逃せません。一方、ラーソンは3回のトップ10フィニッシュを記録し、2回表彰台の3位を獲得しています。前述のボウマンも4回トップ10に入賞しており、デイトナ500では6位が最高位です。
対照的に、エリオットのパフォーマンスは期待外れのものでした。「ザ・クラッシュ」での勝利の後、期待は高まりましたが、その後のパフォーマンスは多くの人を困惑させ、グラックの率直な評価につながりました。「彼らがブレイクアウトするのをただ待っているだけなのに…結局それは起こらないのです。」
次世代カーの導入以来、エリオットの#9チームとの旅はジェットコースターのようなものでした。2022年には5レースで勝利し、選手権で4位に終わったエリオットですが、2023年には勝利もプレイオフ出場もなく、最終的には17位に終わりました。2024年に勝利し7位でフィニッシュしたことでエリオットのファンには少しの安堵がありましたが、彼は選手権の本当の競争者ではありませんでした。2025年シーズンも同様の軌跡をたどっているようです。
エリオットの2025年シーズンは、1971年以来初めてカップシリーズに復帰した象徴的なボウマン・グレイ・スタジアムでのシーズンオープナーでの勝利という高揚感から始まりました。エリオットが1987年の父のデイトナ500連勝を再現することへの期待は高まりました。しかし、彼は「グレート・アメリカン・レース」を15位で終え、その後アトランタで20位でフィニッシュしました。
COTAでのレースの最初のターンでロス・チャステインとの衝突にもかかわらず、エリオットは4位を確保しましたが、彼のパフォーマンスの不安定さはレースで勝つ能力について疑問を呼び起こしています。最後の70ポイントレースのうち、彼はわずか2回しか勝利しておらず、過去のパフォーマンスとは大きくかけ離れています。
エリオットは選手権のチャンスに楽観的であり続けていますが、最近のパフォーマンスはファンや批評家に、ヘンドリック・モータースポーツ内の問題や次世代カーが原因である可能性があるのか疑問に思わせています。それでも、シーズンの大部分はまだ残っており、エリオットには自分自身だけでなく、ヘンドリック・モータースポーツ全体のために状況を好転させる機会があります。
全体のHendrick Motorsportsチームが課題に直面していることは注目に値します。ElliottがBowman Gray Stadiumで勝利し、ByronがDaytona 500で勝利するという promising start から始まったにもかかわらず、チームの支配力は一貫していません。
実際、Christopher Bellの3レース連勝を破ったのはWood Brothers RacingのドライバーであるJosh Berryであり、Hendrick Motorsportsのドライバーがいつ正当なポイントレースで勝利するのかという疑問が生じています。
シーズンが進むにつれて、Homestead Miamiレースが迫る中、Elliottにすべての目が向けられています。彼は、3回のトップ5、4回のトップ10、平均フィニッシュ9.8という成績を残しており、Hendrick Motorsportsの最良の賭けのようです。彼が逆境を克服し、勝利を収めることができるかどうかは、今後の展開次第です。
