七回連続で、チェイス・エリオットは全米モータースポーツプレス協会の最も人気のあるドライバー賞を受賞しました。この偉業は、彼のNASCARファンの間での人気を確固たるものにし、ボビー・アリソンと並んで歴代4位の受賞回数となります。しかし、彼のトラック外での素晴らしい評判は、トラック上では反映されていません。最近、エリオットと彼のチーム、ヘンドリック・モータースポーツが辿ってきた困難な道を見てみましょう。
チェイス・エリオットは、かつてヘンドリック・モータースポーツの黄金の子供として称賛されていましたが、近年彼の星は衰えてきています。2020年のチャンピオンシップ勝利は、彼をチームの未来として位置づけ、NASCARで無視できない存在となりました。しかし、5年後、エリオットのパフォーマンスはチャンピオンにふさわしいものとは言えませんでした。
2022年、レギュラーシーズンチャンピオンシップを獲得し、チャンピオンシップ4に進出したにもかかわらず、エリオットのシーズンは5位スタートからの失望の28位フィニッシュで低調に終わりました。翌年はさらに不運が続き、スノーボードの怪我やデニー・ハミルトンとの衝突による出場停止が彼をトラックから遠ざけ、プレイオフからも外れました。2024年にはいくつかの改善が見られましたが、彼は依然として過去の支配的なドライバーからは程遠く、シーズンを通じてわずか1勝のみで、最終順位は7位に終わりました。現在のシーズン、2025年も同様に期待外れで、エリオットはまだレース勝利を挙げておらず、トップ5フィニッシュは1回だけです。
一方で、彼のヘンドリック・モータースポーツのチームメイトたちは波紋を広げています。カイル・ラーソンとウィリアム・バイロンがチームの主要ドライバーとして台頭しています。2021年のカップチャンピオンであるラーソンは、2024年に6勝を挙げ、伝統的に得意とするホムステッドでの勝利によって2025年のプレイオフ進出を確定させ、勝利の連勝を続けています。
ウィリアム・バイロンは、一方で、彼自身の力強い競争者に変貌を遂げました。2023年に6勝を挙げ、初めてチャンピオンシップ4に進出したバイロンは、2024年にさらに3勝を追加し、もう1回のチャンピオンシップ4出場を自らの実績に加えました。彼は2025年シーズンを盛大にスタートさせ、デイトナ500での勝利を再現し、常にトップ10のパフォーマンスを発揮し続けた結果、244ポイントでカップシリーズの順位のトップに立っています。
アレックス・ボウマンは、かつて「4台目のヘンドリックカー」と見なされていましたが、チームメイトに匹敵する高いパフォーマンスを安定して発揮し、顕著な改善を見せています。実際、今やエリオットは自身のチームで4番目のドライバーという慣れない立場にあり、カップシリーズの順位で181ポイントで6位にランクインしています。一方、バイロン、ラーソン、ボウマンはそれぞれ200ポイント以上でトップ3の座を占めています。
エリオットのパフォーマンスの低下は、ヘンドリック・モータースポーツでの彼の将来に疑問を投げかけています。彼の人気にもかかわらず、チームは全てのNASCARチームと同様に、ファンの票よりも結果を重視します。エリオットのHMSとの契約は2027年まで有効ですが、彼のパフォーマンスが改善しない場合、厳しい決断が迫られるかもしれません。エリオットのファンは忠実ですが、彼らでさえ最終的には人気賞以上のものを求めるでしょう。
しかし、エリオットにはまだ挽回のチャンスがあります。彼はNASCARで最も熟練したドライバーの一人であり、勝利の連続があればすぐにチャンピオンシップ争いに戻ることができるでしょう。しかし、もし彼がチームメイトに遅れをとり続けるなら、ヘンドリック・モータースポーツはその焦点を再評価する必要があるかもしれず、エリオットが取り残される可能性があります。
では、エリオットの最近の苦戦は一時的な後退なのか、それともより深刻な問題を示しているのでしょうか？コメント欄であなたの考えをお聞かせください。
