チェイス・エリオットの心痛：デイトナ500のフラストレーションと惜しい瞬間の物語
デイトナ500での運命の驚くべきひねりによって、チェイス・エリオットと彼の多くのファンの希望はレースの最終瞬間に打ち砕かれ、スタンドやピットエリアには失望感が漂っていた。予測不可能な性質と迅速なリードチェンジで知られる象徴的な2.5マイルのスーパースピードウェイは、ただ一人のドライバーだけでなく、混乱したシーズンオープナーを迎えた。
ヘンドリック・モータースポーツの愛されるナンバー9ドライバー、チェイス・エリオットは、高い期待を抱いてレースをスタートし、4番手から出発した。周回が減るにつれ、彼が前に出てターン4を越えてレースをリードする頃には興奮が最高潮に達し、勝利が目前に迫っているように見えた。しかし、チェッカーフラッグが迫る中、運命は別の計画を持っていた。「本当に、がっかりしたよ」とエリオットはレース後のインタビューで、フラストレーションを滲ませた声で嘆いた。「つまり、ターン4からチェッカーフラッグに向かってデイトナ500をリードしていたのに、勝てなかったということ以外に何を言えばいいのかわからない。」
仲間のレーサー、ゼイン・スミスのプッシュを受けて、エリオットは歴史に名を刻む準備が整ったように見えた。しかし、ライリー・ハーバートのプッシュを受けたタイラー・レディックが大胆な maneuversを決行し、エリオットを置き去りにしてトラック上に混乱が巻き起こった。ファンがスリリングなフィニッシュを期待して息を飲む中、衝突が大規模なクラッシュを引き起こし、エリオットをその影響に巻き込んだ。ハーバートのトヨタがエリオットのシボレーに接触し、ナンバー9は外壁に衝突し、勝利の瞬間になり得たものが壊滅的な結末を迎えた。
失望はエリオットだけにとどまらなかった。ヘンドリック・モータースポーツの副会長ジェフ・ゴードンは、その結果に明らかに悩まされていた。ピットボックスでの彼のアニメーションのようなジェスチャーは多くを語り、彼はフラストレーションから手を上げ、エリオットのチームとファンの集合的な心の痛みを共有していた。エリオットは最終的に4位でフィニッシュラインを越えた—レースを始めた位置そのものであり、非常に近くまで来た人にとっては苦い薬だった。
「私はそもそもそんなところに自分を置くタイプの人間ではない」とエリオットは、感情のジェットコースターを振り返りながら付け加えた。「結局のところ、それがこのスタイルのレースの一部なんだ。だから、私たちがラインに戻るレースをしていることは分かっていた。彼らは私たちがラインに戻るレースをすることを望んでいるようだったし、そうでなければ、もっと早くにコーションを出していただろう。」失望にもかかわらず、彼は光明を見出すことができた。「そう、今週を誇りに思っている。たくさんの良いことがあったと思うし、トップ5に入った、まあそれがどれほどの価値があるかは分からないけれど。逆に回ってしまったけど、そう、こんなに近くまで来てしまったのが本当に嫌だ。ここでは大きなことなんだ。ちょっと残念だね。」
チェイス・エリオットは、最後の周の心痛を一人で味わっていたわけではなかった。もう一人のベテランドライバー、ブラッド・ケセルowskiも感情の渦に巻き込まれていた。60レースの勝利なしの呪縛が彼の頭上にのしかかる中、2012年のカップシリーズチャンピオンは突破口を切望していた。フロントロウを支配していたケセルowskiの希望は、ライリー・ハーバストが無謀な動きで彼の道を塞いだことで打ち砕かれ、再び壊滅的なクラッシュを招いた。「35番（ハーバスト）は、理由もなく突然私をぶつけてきた」とケセルowskiは憤った。「あれは私が見た中で最も愚かなことの一つだった。彼は私の走行をブロックするチャンスなどなかった。私は大きな加速を持っていた。もし[タイラー・レディック]や[リッキー・ステンハウス・ジュニア]を捕まえられたかどうかは分からないが、知りたかった。なぜなら、私の加速は速く来ていたからだ。そして（ハーバスト）は私たちと自分自身を壊した。かなり愚かだ。」
混沌としたシーズンオープナーの埃が落ち着く中、一つのことは明らかである：2026年のNASCARカップシリーズは盛大に幕を開け、チェイス・エリオットとブラッド・ケセルowskiの両者が近い失敗から立ち直れずにいる。感情が高ぶり、賭けがさらに高くなる中、ファンはこれらのドライバーがシーズンが進むにつれてどう反応するのかをただ見守ることしかできない。この心を痛めるスタートから立ち直るのか、それともデイトナの幽霊が lingering するのか？時間が経てば分かるだろう。
