デール・アーンハート、通称「ザ・インティミデーター」は、NASCARトラックで無視できない存在でした。彼の番号3が描かれた黒いシボレーを見ると、どのドライバーも背筋が凍る思いをしました。彼らには二つの選択肢がありました – 道を譲るか、アーンハートに押しのけられるかです。この心理戦と彼の大胆な運転スタイルが相まって、彼は七度のチャンピオンとなり、その記録は未だに破られていません。
アーンハートの遺産は、2001年のデイトナ500での早すぎる死後も生き続けています。先週、彼の幽霊は、NASCARの新星カイル・ラーソンの姿を借りて新たな形を見せたようでした。ラーソンはアーンハートの運転技術と心理戦術をホムステッドで見事に再現しました。
カイル・ラーソンは、先週のカップシリーズレースで卓越した運転技術を示しました。14位からスタートしたヘンドリック・モータースポーツのドライバーは、トップに駆け上がり、シーズン初勝利を手にしました。ホムステッド・マイアミ・スピードウェイは、ラーソンの得意なトラックの一つとして知られており、その勝利には完璧な舞台でした。
しかし、NASCARの仲間たちがざわついたのは、ラーソンの勝利だけではありませんでした。彼の勝ち方、運転スタイルは、伝説的なデール・アーンハートを思い起こさせるものでした。NASCARのレジェンド、カイル・ペティは、パフォーマンス・レーシング・ネットワークとのインタビューで、ラーソンとアーンハートの運転戦術の類似点を指摘しました。
ペティは、アーンハートの威圧的な存在がレースリーダーに心理戦を仕掛け、しばしばミスを引き起こす要素を生み出していたことを振り返りました。ラーソンはこの心理的戦略を再現し、レースリーダーのアレックス・ボウマンにミスを強いることに成功し、ボウマンは壁にぶつかり、ラーソンがリードを奪いました。一度前に出ると、ラーソンはチェッカーフラッグが見えるまで後ろを振り返ることはありませんでした。
ラースンはボウマンを単に追い抜いただけでなく、彼を壁に擦り付ける形で置き去りにし、残り6周でリードを1秒以上に広げた。壁に接触することさえある大胆なハイラインの走り方は、競争相手たちに恐怖を与えた。別のNASCARドライバーであるデニー・ハムリンは、ラースンの独特のスタイルを認め、ラースンが他のドライバーよりも壁に近づく傾向が彼に優位性を与えていることを強調した。
NASCARのリポーター、ジョーダン・ビアンキはホムステッド・マイアミをラースンの個人的な遊び場と称賛し、ラースンはその評判に応えた。このトラックで記録的な645周をリードしたラースンは、リードを争っている際にスピンアウトした昨年の過ちを繰り返さない決意を固めていた。
支配的なパフォーマンスの後、ラースンはボウマンにかけた心理的圧力を認めた。彼は「僕があの連中に近づいていくと、彼らは動き回り始めてミスをするだろうと思っていた。アレックス[ボウマン]にプレッシャーをかけ続ければ、彼はミスをするかもしれないと感じていた」と語った。
ホムステッドでの勝利にもかかわらず、ラースンはトラック、エクスフィニティ、カップの3つのNASCARレースを週末に制覇することで歴史を作ることを目指していた。この偉業は、2010年と2017年に2回のチャンピオンであるカイル・ブッシュによってのみ達成された。ラースンは3レースのうち2レースで勝利したものの、エクスフィニティシリーズでは4位に終わった。
自らのパフォーマンスを振り返り、ラースンは「後ろのタイヤが地面から離れていると、進むことができない。だから、また失敗したように見えるかもしれないが、勝つためにできることはすべてやったと思っている」と語った。
カップシリーズのドライバーはシーズン中にトラックとエクスフィニティシリーズでわずか5レースに制限されているため、ラースンはカイル・ブッシュと共にNASCARの歴史に名を刻むことができるのだろうか？
