二シーズンのNASCAR追放の後、Cole Custerはカップシリーズに復帰しましたが、彼の復帰を取り巻く懐疑の嵐は避けられません。新たに結成されたHaas Factory Team (HFT)の唯一のドライバーとして、Stewart-Haas Racing (SHR)の残骸から構築されたこのオペレーションにおいて、Custerは2025年NASCARシーズンの最大の未知の一つに挑むことになります。
CusterのXfinityシリーズでの支配力は彼が生の才能を持っていることを証明していますが、カップレベルでの以前の苦闘やHFTを取り巻く不確実性は、NASCARで最も尊敬される声の一つであるKevin Harvickからの懸念を引き起こしています。
「つまり、Coleは素晴らしいレーシングドライバーですが…彼らが持っていたのと同じインフラストラクチャを持っているとは思いません。」
単一車両の運営、限られたリソース、そしてRFK Racingとの高リスクのパートナーシップを考えると、Haas Factory Teamはシーズンが始まる前から運命づけられているのでしょうか？それとも、これはCusterの贖罪の物語が展開されるのを待っているのでしょうか？
NASCARの新星からXfinityの贖罪ツアーへ
Custerのカップシリーズでの最初の試練は、まさにジェットコースターのような体験でした。
- 2020年、SHRは彼にフルタイムのカップシートを与え、彼は即座に影響を与え、ケンタッキー・スピードウェイでのブレイクアウト勝利でフィールドを驚かせました。
- しかしその後、魔法は薄れました。次の2シーズン（2021-2022）で、カスターはポイントでトップ15に入ることができず、競争力を維持するのに苦労し、最終的にはエクスフィニティに降格されました。
多くの人々は、NASCARの二級シリーズへの降格が彼のカップキャリアの終わりの始まりであると信じていました。しかしカスターは彼の疑念を覆しました：
✅ 2023エクスフィニティシリーズチャンピオン
✅ 2024エクスフィニティレギュラーシーズン準優勝
✅ 複数の勝利と強い一貫性
今、カップシリーズが再び彼を呼んでいますが、疑問は残ります：これはコール・カスター2.0なのか、それとも彼のカップでの苦闘が戻ってくるのか？
ハーヴィックが赤旗を上げる：「それは厳しい戦いだ」
カスターのカップシリーズ復帰について納得していない人は？ケビン・ハーヴィック。
元SHRドライバーで、現在はアナリスト兼ポッドキャストホストである彼は、HFTの深さの欠如が大きな不利になるだろうと考えています。
「彼らは、たった一つのチームしか持っていないため、以前のようなインフラを持っているとは思わない…これは厳しい戦いになるだろう。」
ハーヴィックの懸念は正当なものだ。HFTは単独車両運営として、ヘンドリック・モータースポーツ、ジョー・ギブス・レーシング、チーム・ペンスキーのような多車両の強豪と比較して、即座に不利な立場にある。
🛑 データを共有する社内チームメイトがいない
🛑 限られた開発リソース
🛑 新しい運営下での車両性能に疑問
HFTはRFKレーシングとの技術的提携を確保しているが、ハーヴィックはそれが競争力を持たせるには不十分だと考えている：
「彼らがそのカテゴリーにいるなら、シーズンが始まるまで誰も分からない。彼が持っている能力に比べて、車を持っているかどうかは分からない。」
言い換えれば？ カスターは勝つための才能があるかもしれないが、彼の車がそのチャンスを与えてくれるかどうかは疑問だ。
RFKレーシングの役割：ライフラインか、それとも負担か？
最大の疑問の一つはHFTとRFKレーシングの提携である。
チームオーナージーン・ハースは、41号フォード・マスタングを「擬似的な4台目のRFKカー」として構成しており、これは元RFK社員のアーロン・クレイマーがクルーチーフを務めることを意味しています。
しかし、RFKは本当に頼りにできるチームなのか？
RFKレーシングは改善しているものの、まだチーム・ペンスキーのようなトップティアのフォードチームのレベルには達していない。ハーヴィックでさえ彼らが真剣なチャンピオンシップコンテンダーになる能力に疑問を抱いている：
「RFKが競争力のあるレースチームだとは思えないと言っておこう。」
RFK自体がまだネクストジェン時代に足場を固めているのであれば、本当にHFTに成功するための道具を提供できるのか？それともカスターは中団のバトルに閉じ込められ、改善の余地がほとんどない状況に陥るのか？
コール・カスターは異なるカップシリーズに準備ができているか？
カスターがカップシリーズでフルタイムで最後にレースをしたのは、ジェン6時代のことでした。NASCARはそれ以来ネクストジェンカーに移行しており、この移行はドライビングスタイル、空力学、チーム戦略を変えました。
そして、それはカスターにとってもう一つのハードルとなるかもしれません。
- 彼の過去のカップでの苦労は、全く異なる車でのものでした。
- ネクストジェンカーは競争の場を平等にしましたが、経験は依然として重要です。
- 彼は2年ぶりに戻ってきます—彼は十分に早く適応できるでしょうか？
いくつかのドライバー(ロス・チャステインやクリス・ビュッシャーのように)はネクストジェン時代で成功を収めましたが、他のドライバー(ブラッド・ケセルowskiのRFKでの初期の苦労のように)は適応するのに時間がかかりました。
カスターにとっては学習曲線は急峻で、彼はすぐに自分の居場所を証明する必要があります。
最終判決：カスターにとっての勝負のシーズン
🚨 カスターは逆境を乗り越え、ハーヴィックを見返すことができるでしょうか？
🚨 それともハース・ファクトリー・チームは単なる苦しむ単一車両チームなのでしょうか？
2025シーズンはコール・カスターのキャリアにおける決定的な章となるでしょう。 もし彼がHFTで成功すれば、彼はついに正当なカップシリーズドライバーとしての地位を確立できるでしょう。もし彼が苦労すれば？彼のNASCARのトップレベルでの時間は短命で終わるかもしれません。
一つ確かなことは—プレッシャーがかかっています。
そして、デイトナがすぐそこに迫っているので、試練の場が整いました。
