NASCARは生の感情、予測不可能なドラマ、高速レースと同義です。タイヤが路面に接する時、しばしば感情が高まり、スポーツの歴史に刻まれる忘れられない瞬間が生まれます。そのような象徴的な出来事の一つが、2022年のラスベガス・モーター・スピードウェイで行われたサウスポイント400でのババ・ウォレスとカイル・ラーソンの激しい衝突でした。
2022年10月16日、ラスベガスのレースは盛況に進行していましたが、混乱が発生しました。94周目でババ・ウォレスとカイル・ラーソンが激突し、観客やチーム（リック・ヘンドリックのクルーを含む）を驚愕と信じられない状態に陥れる光景が展開されました。
ドラマは、ラーソンが彼のNo. 5 ヘンドリック・シボレーでウォレスのNo. 23 トヨタをターン4でトラック上に押し上げようとした時に展開しました。ウォレスは自らの立場を守り、その結果ラーソンの車両が彼にぶつかり、壁に向かってスピンさせました。この事故ではクリストファー・ベルも破損した残骸に巻き込まれました。
しかし、本当の見せ場はまだ展開されていませんでした。怒り狂ったウォレスは、損傷した車両から降り、300ヤードのインフィールドを横切ってラーソンに向かい、公式が介入しようとする中で彼を5回押しのけました。
ラーソンは自らの攻撃的な動きに対して認めましたが、ウォレスが彼とベルに対して報復したことで過剰反応したと非難しました。ラーソンの言葉を引用すると、「彼（ババ・ウォレス）が何らかの報復をすることは分かっていた。おそらく少し行き過ぎたと思うし、理解できる—（ターン）3に入る時に3台並ぶ状況を作ってしまったことで彼を巻き込んでしまった。」
FOXによって捉えられたウォレスの激しい反応は、ラーソンに向けられた生の、フィルターのかからない怒りの表現でした。NASCARの社長スティーブ・フェルプスは、The Athleticとのインタビューで不満を表明し、ウォレスが限界を超えたと述べました。彼はNASCARはWWEではなく、そのストーリーラインは脚本化されておらず、自然に展開されることを強調しました。
NASCARは、ウォレスのフィールド上での報復行為に対して厳しい措置を取り、彼を1レースの出場停止処分にしました。これにより、ウォレスは最近の歴史の中で、トラック上の報復行為によりレースから禁止された最初のドライバーとなりました。ウォレスはその結果、ホムステッド・マイアミレースを欠場し、すべての事故後の安全ルールを破りました。
この禁止処分に対して、ウォレスは「私の行動について謝罪したい。…これは私のキャラクターではありません。」と述べる謝罪を発表しました。彼はチームである23XIレーシングから全面的な支持を受け、内部でこの問題に対処する計画であり、NASCARの決定を尊重することを再確認しました。共同オーナーのデニー・ハムリンもウォレスへの支持を表明しましたが、望ましくない状況を認めました。
この事件の影響でファン層は分かれ、一部はウォレスが自分を守ったことを称賛し、他の一部は彼の無謀な行動を批判しました。この事件はウォレスにとって転機となり、彼はラースンに挑戦しただけでなく、NASCAR自体の規範にも挑戦しました。
トラックの外では、ウォレスは異なる種類のプレッシャーに直面しています。バスケットボールのレジェンド、マイケル・ジョーダンが共同所有する23XIレーシングのドライバーとして、ウォレスはその地位に伴う高い期待に悩まされています。すべてのレースに物理的に出席していないにもかかわらず、ジョーダンの常時のコミュニケーションとコミットメントは23XIキャンプ内で感じられます。このコミットメントは単にインスピレーションを与えるだけでなく、ウォレスを常に緊張させる原動力でもあります。
ジョーダンの影響はレーストラックを超えて広がり、ウォレスは日常生活でもプレッシャーを感じています。ウォレスのタラデガでの勝利は彼の潜在能力の証明でしたが、ジョーダンの目が届く下では低迷がより厳しく感じられました。ジョーダンからの絶え間ないリマインダーは、ウォレスが自分だけでなく、チーム、ビジョン、そしてNASCARの新しい時代のためにレースをしていることを促すものです。
ラスベガスでの事件は、NASCARが「真のアメリカン」であることを示す生の感情と脚本のないドラマの明確な証でした。このスポーツが競争心に支えられている一方で、アスリートの安全と行動が最も重要であることを思い出させるものでした。見せ物と安全のこのバランスは微妙なものであり、ウォレス-ラーソン事件に対するNASCARの対応は、この原則へのコミットメントを強化しています。
