2シーズン連続で勝利を挙げられず、進展が停滞した中で、ババ・ウォレスと23XIレーシングは大胆な決断を下しました：ピットボックスの新しい声です。 ウォレスを初のカップシリーズ勝利に導いたブーティ・バーカーが、2025シーズンを前にチャールズ・デニケに交代しました。その理由は？ パフォーマンスのフラストレーションを伴う停滞で、ウォレスと彼のチームは答えを求めていました。
デイトナでの初のデュエル勝利を果たしたウォレスは、すでにこの変化が正しい判断だったかもしれないことを証明しています。
なぜ23XIは変更を行ったのか？
ウォレスとバーカーは、2021年のタラデガでの初のカップシリーズ勝利、続いて2022年のカンザスでの2回目の勝利といういくつかの記憶に残る高揚感を共に享受しました。しかし、2023年と2024年に連続して勝利を挙げられなかった後、何かを変えなければならないことは明らかになりました。
「2024年には、私たちはこう考えていました。ここからのピークの後には何があるのか？そして、なんとなく停滞してしまいました」とウォレスはSiriusXM NASCARで説明しました。「努力が足りなかったわけではありません。私たちの間に問題があったからではありません。ただ…物事は私たちが思っていたようにはうまくいきませんでした。」
ウォレスは2023年にポイントでプレーオフに進出しましたが、2024年は苦戦しました。彼の中盤の調子は崩れ、6月にはわずか1回のトップ10フィニッシュしか記録できず、マーチンズビルでのレース操作ペナルティが事態をさらに悪化させました。彼はシーズンをポイントで18位で終え、プレーオフには進めませんでした。
「ここ2シーズンは非常に似ていた…私たちは停滞してしまった」とウォレスは認めました。「だから、何が変わるのかって感じだよね。」
チャールズ・デニケ登場：彼はウォレスを引き上げられるか？
2年間の激闘で勝利がなかった23XIレーシングは、リーダーシップを変える必要があると認識しました。彼らはナスカー・クラフトスマン・トラックシリーズでの実績のあるクルーチーフ、チャールズ・デニケに目を向け、クリスチャン・エッケスを2023年と2024年に8勝に導いた実績があります。
デニケは新しい視点をもたらします—ウォレスはこれが彼の軌道を再点火する助けになると信じています。
「まだ自分のピークに達しているとは感じていない、全く近くにもいない」とウォレスは言いました。「私たち全員が希望している、ブーティーも希望している、これがその上昇を続けるための正しい変化だったことを。」
バーカーは、一方で、23XIレーシングを離れていない。代わりに、競技ディレクターの役割を担っている。ウォレスは、この移行が最初は少しぎこちないものであったと認めているが、最終的には、バーカーが社内にいることは資産であると信じている。
「彼には少し時間がかかった。そしてオフシーズン中は、少しぎこちない感じだった。でも、私は「どこにいるの？」という会話をしたんだ。」
[ブーティが言った:]「チームに残るつもりだ。」それで私は、「いいね」と言った。これはチームにとって非常に有益だと思う。」
初期の兆しはポジティブ
ウォレスのデイトナでのデュエル勝利は、単なる士気の向上だけでなく、2022年以来の彼の初公式勝利である。また、デイトナ500に向けて彼のベストスタート位置（P3）を確保した。
1回のデュエル勝利がシーズンを定義するわけではないが、ウォレスとデニケのペアリングがすでにうまくいっていることを示している。ウォレスのレースをコントロールする能力、チームメイトのタイラー・レディックとの良好な連携、そしてレース終盤のプレッシャーに対処する能力は、彼がついに次のレベルに達するシーズンになる可能性があることを示唆している。
「私を信じてくれるチームがいて、私もこのチームを信じています。」とウォレスは勝利後に語った。
2025年はウォレスにとってのブレイクスルーの年か？
兆しは見えている。ウォレスの2024年の成績はこれまでで最高だったが、NASCARは成績だけではなく、勝利が重要だ。新しいクルーチーフ、飢えたマインドセット、そして早期の勢いを持つウォレスは、キャリアの中で最大のシーズンに向けて準備が整っているかもしれない。
本当の試練は日曜日のデイトナ500で訪れる。もし彼がこの勢いを年間最大のレースに持ち込むことができれば、23XIレーシングのリーダーシップを変えるという大胆な決断は、すでにチャンピオンシップに値する動きのように見えるだろう。
