誰も予想していなかった展開で、2024年のNASCARカップシリーズシーズンを苦戦してきたハリソン・バートンが、デイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われたコーク・ゼロ・シュガー400で驚異的な勝利を収めました。この勝利は、バートンにとって初めてのカップシリーズ優勝であり、伝説的なウッド・ブラザーズ・レーシングチームにとっても歴史的な100勝目となります。
バートンは、シーズン全体で唯一のトップ10フィニッシュを記録したものの、スタンディングでは最下位のフルタイムドライバーとしてレースに臨んでいました。彼には非常に厳しい状況であり、シーズン終了時にはチームを離れることになる可能性もあったため、彼の未来は既に不透明でした。しかし、デイトナはNASCARサーキットでの大均衡化効果があるという評判があり、バートンはそのチャンスを掴みました。
レースは混沌としており、マイケル・マクドウェルやジョシュ・ベリーなどのプレーオフの有望なドライバーが巻き込まれる大事故が発生しました。しかし、バートンは混乱を乗り越え、レースが延長戦に突入する際にはトップ4に位置しました。最終周で、異なるメーカーの車をドライブするパーカー・レツラフからのプッシュを受けて、バートンはバックストレッチでカイル・ブッシュを抜き去りました。そして、ターン4を抜ける際にバスに完璧なブロックをかけ、初めてのカップシリーズ優勝を飾りました。
この勝利は、バートン個人の勝利だけでなく、NASCARの歴史あるチームであるウッド・ブラザーズ・レーシングにとっても画期的な成果です。この勝利により、1950年からレースを続けてきたチームは、ヘンドリック・モータースポーツやジョー・ギブス・レーシングなどの巨大なチームと共に、カップシリーズで100勝以上を達成したエリートなグループに加わることが保証されました。
Burtonさんの勝利は、彼がNASCARのキャリアで直面してきた困難を考えると、特に感情的なものでした。彼の父であり、元NASCARドライバーで現在はNBCのコメンテーターであるJeff Burtonさんも彼と一緒にトラックに参加し、既にドラマチックな日に感動的な要素を加えました。
「クールダウンラップ中ずっと泣いていました」とBurtonさんは認めています。「人生でレースの勝利後に泣いたことはありません。これは本当に多くの意味を持っています。」
困難にもかかわらず、Burtonさんのデイトナでの勝利は、NASCARが勝者がポイントでトップ30にいる必要があるというルールを緩和したことにより、彼をプレーオフに押し上げました。彼のプレーオフ進出の可能性は依然としてわずかですが、この勝利は、Wood Brothers Racingでの彼の時間を終えるにあたり、彼に新たなチャンスをもたらすかもしれません。Wood Brothers Racingは、2025年にJosh Berryさんと交代する予定です。
Wood Brothers Racingにとって、この勝利はスポーツ界での彼らの持続的な存在の証明です。チームの共同オーナーであるEddie Woodさんは、Burtonさんのような若いドライバーがホイールの後ろにいることに誇りを表明しました。
「これらのレースは非常に勝ちにくいです」とWoodさんは言います。「どこであっても、ショートトラック、ロードコース、スピードウェイなど、勝つのは難しいです。言葉がありません。他の勝利を得るために、私たちのチームにとって本当に多くを意味します。」
この勝利により、Wood Brothers Racingは若手ドライバーに初めて勝利の味を知らせるという伝統を続けています。Burtonさんは、Ryan Blaneyさん、Trevor Bayneさん、Elliott Sadlerさんと並ぶリストに加わりました。彼らは皆、このチームで初めての勝利を手にしました。
この勝利により、ウッドブラザーズレーシングは7つの異なる十年で勝利を収め、ほとんどのチームが追いつくことのできない偉業を達成しました。この歴史的な勝利により、彼らの遺産はさらに確固たるものとなり、＃21号車はNASCARにおける卓越の象徴として残ります。
ハリソン・バートンにとって、この勝利は夢が叶った瞬間であり、長年の努力と苦闘が証明された瞬間です。プレーオフやその先を見据える彼にとって、この勝利は間違いなく彼のキャリアの転機となるでしょう。
Harrison BurtonのInstagramからの写真
