アブダビ自律レーシングリーグまで、アウディのファクトリーエントリーの初代F1ドライバーが最終的にプロジェクトリーダーになるわけではありません。しかし、スポーツから離れていた3年間、キャリアが危機に瀕していたニコ・ヒュルケンベルグが次の3年間、サウバー/アウディのシートを確保したことは、36歳のドイツ人ドライバーにとって驚くべき復帰の物語です。
アウディの主な動機は、2026年の取り組みでドイツ人ドライバーを目立つ存在として持ちたいという願望です。セバスチャン・ベッテルとミック・シューマッハは2022年末から現在のF1グリッドにはいませんので、ヒュルケンベルグはアウディにとってその点で最良の選択肢です。
2010年のウィリアムズでのF1デビュー以来、ヒュルケンベルグはワールドチャンピオンシップで534ポイントを獲得し、2024年の中国グランプリまで208レースに参加してきました。この経験から彼はスポーツで最も経験豊富なドライバーの一人です。
しかし、ヒュルケンベルグはポディウムのないF1で最も多くのスタートを切ったという不運な記録も持っており、209回目の試みでマイアミでF1で最も多くのスタートを切って勝利のない記録を更新する可能性があります。しかし、これは彼のドライバーとしての資質を影に隠すべきではありません。
2019年にルノーとの契約を終えた後、ヒュルケンベルグは次の3年間をベンチで過ごしました。ただし、2020年には新型コロナウイルスのロックダウン中にセルジオ・ペレスとランス・ストロールの代役としてカメオ出演しました。また、2022年初めにチームがアストンマーティンに移行した際には、ベッテルの代役として2度出場しました。
これらの一時的な出演により、ヒュルケンベルグは信頼できるドライバーとしての評判を確立しました。彼は2020年のシルバーストンでの70周年記念グランプリで7位を獲得し、驚くべきことに予選で3位に入りました。また、同じ年のヌルブルクリンクでのアイフェルグランプリで8位に入り、ストロールの代役を務めました。
2022年の初期レースでのフェッテルの代役としての彼のパフォーマンスは成功しなかったが、ヒュルケンベルグはバーレーンGPで通常のドライバーであるストロールを上回り、その後のサウジアラビアGPでより良いパフォーマンスを見せた。
これらの成果により、ヒュルケンベルグは2023年シーズンにハースに雇われ、2度目のチャンスを得た。ハースはシューマッハに我慢がなくなり、彼の経験に頼ることに決めた。ヒュルケンベルグは最近のF1で休息を取って戻ってきた唯一のドライバーではない。ダニール・クビアト、ケビン・マグヌッセン、フェルナンド・アロンソも同様のことをしている。
これらのドライバーの中で、アロンソが2度目のチャンスを最も活かした。2019年にマクラーレンで失望した後、彼はF1から2年の休息を取り、他のレース分野に進出した。アロンソはトヨタとの2度目のル・マン24時間レースを制し、ダカール・ラリーにも参加した。現在、彼はアストンマーティンで非常に優れたパフォーマンスを発揮し、表彰台を獲得し、トップチームに挑戦している。
2015年にポルシェと共にル・マン24時間レースを制したヒュルケンベルグは、2023年のF1復帰は控えめなものであり、オーストラリアでの1回のポイント獲得のみだった。しかし、彼は現在のシーズンを強力にスタートし、ハースが2023年のコンストラクターズ選手権で最下位に終わった中でも3回スコアを挙げた。
ヒュルケンベルグのF1復帰はアロンソほど注目されていないかもしれないが、2度目の工場チームへの参加の機会は彼のリデンプションの旅の適切な終わりとなっている。彼が2010年にF1に参入したとき、彼は非常に尊敬されており、大手メーカーチームと契約する可能性も驚くべきことではなかった。しかし、2020年から2022年までのレース不足が、彼の現在のアウディでのチャンスを予期せぬものにした。
1年の休暇後にF1に復帰することは容易なことではありません。Kvyatの経験は、彼が2017年にToro Rossoのシートを失い、2019年と2020年に2年間復帰したものの、重要な機会を確保することはできなかったという例となっています。Hulkenbergのスポーツから離れた時間は彼にとって有益でしたが、Audiとのチャンスは彼のもとに簡単に舞い込んだわけではありませんでした。
HulkenbergとAudiは、正しい場所で正しいタイミングにあります。Lewis Hamiltonが2025年にFerrariに移籍することでドライバーマーケットが揺れ動いている中、Audiは潜在能力を最終的に発揮できる経験豊富なドライバーを確保しました。
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