Daytona Beach, FL – Il quattro volte campione dell’Indy 500 Helio Castroneves ha avuto un debutto drammatico nella NASCAR Cup Series dopo essere stato coinvolto in un incidente multi-auto durante il Duel 1 a Daytona.
Il 48enne leggendario pilota dell’IndyCar, al volante della Chevrolet Wendy’s No. 91 di Trackhouse Racing sotto il banner del Project 91, aveva già una battaglia in salita dopo non essere riuscito a qualificarsi per il Daytona 500 in base alla velocità durante la sessione di qualifiche di mercoledì sera. Questo significava che doveva guadagnarsi l’accesso attraverso i Duels—ma il destino aveva altri piani.
L’incidente che ha messo fine al Duel di Castroneves
Castroneves si è schierato 20° nel gruppo di 23 auto per la prima gara Duel di 150 miglia. All’inizio, ha mostrato segni di promessa, sistemandosi nel draft e guadagnando preziosa esperienza nel suo primo vero scenario di gara in gruppo nella NASCAR. Tuttavia, al Giro 14, tutto è andato in pezzi.
Chandler Smith, che correva al terzo posto, ha tentato di spostarsi nella corsia interna ma ha fatto contatto con Justin Haley. Il contatto risultante ha fatto sì che la Ford Mustang Dark Horse No. 66 di Smith si schiantasse contro il muro esterno, innescando un incidente a catena. Castroneves, che correva appena dietro l’incidente, non aveva dove andare ed è stato coinvolto nel caos, subendo gravi danni sul lato destro della sua Chevrolet.
Un’uscita imbarazzante sotto bandiera gialla
Come se l’incidente iniziale non fosse già abbastanza frustrante, Castroneves ha poi perso il controllo della sua auto sotto bandiera gialla. Cercando di tornare rapidamente ai box con un link del braccio posteriore destro rotto, il brasiliano ha sottovalutato la pendenza della Curva 3, causando alla sua Chevy danneggiata di scivolare sulla pista e colpire nuovamente il muro, chiudendo ufficialmente la sua serata.
“Ero così di fretta per portare l’auto ai box,” ha ammesso Castroneves. “Avevamo il link del braccio posteriore destro rotto, e quando ho colpito la pendenza, l’auto ha semplicemente rotolato e ho perso il controllo. È colpa mia. Dovrei imparare a portarla lentamente ai box.”
Castroneves Prende la Provvisoria di Esenzione Aperta
Con la sua gara Duel conclusa e senza possibilità di qualificarsi per merito, Castroneves è stato costretto a fare affidamento sull’Open Exemption Provisional (OEP) della NASCAR per assicurarsi un posto nel campo della Daytona 500.
L’OEP, una nuova e controversa regola per il 2025, concede un’unica entrata straordinaria a un pilota che altrimenti non si sarebbe qualificato. Mentre Castroneves inizialmente sperava di qualificarsi con la sua performance, si è ritrovato senza altra scelta che accettare la provvisoria, il che significa che partirà 41° nella gara di domenica.
Reazioni contro la regola dell’Open Exemption Provisional
L’entrata di Castroneves nella gara tramite l’OEP ha suscitato polemiche nel garage della NASCAR, con diversi veterani che sentono che il sistema minaccia coloro che hanno dedicato anni di impegno nella Cup Series.
Martin Truex Jr. non si è trattenuto nelle sue critiche, affermando: “È un po’ un schiaffo in faccia, senza dubbio. Ho messo 20 anni in questo sport. Mi ha dato molto anche, ma sono qui a fare il lavoro e voglio ancora farlo. Se fossi Jimmie Johnson, sarei arrabbiato? Sì.”
La frustrazione di Truex è condivisa da molti all’interno della comunità NASCAR, soprattutto dopo che il sette volte campione della Cup Series Jimmie Johnson non ha ricevuto la stessa esenzione.
La Sfida per Castroneves
Con nessuna precedente esperienza nella NASCAR Cup Series e solo 50 minuti di pratica prima del suo primo Daytona 500, Castroneves affronta una battaglia in salita domenica. Mentre il suo pedigree dell’Indy 500 dimostra che può gestire le corse su ovali ad alta velocità, le corse di gruppo nell’ambiente caotico del superspeedway della NASCAR sono una bestia completamente diversa.
Nonostante il contrattempo, Castroneves rimane ottimista, dichiarando:
“Ero a mio agio nella corsia alta. Molto, molto a mio agio. Devo provare un po’ nella corsia bassa per vedere com’è. Ma al momento, mi stavo divertendo molto.”
Se Castroneves può rimanere fuori dai guai e sopravvivere alla battaglia di 500 miglia a Daytona resta da vedere. Una cosa è certa: il suo cammino verso la più grande gara di stock car in America è stato tutt’altro che facile.
