Il Round of 16 della NASCAR Cup Series 2024 continua a offrire l’imprevedibilità che i fan si aspettavano, con il dramma più recente che si è svolto nella gara “Go Bowling at The Glen” a Watkins Glen. In un sorprendente colpo di scena, i contendenti ai playoff Denny Hamlin e Ryan Blaney si sono trovati fuori dai giochi prima ancora di completare il primo giro, infliggendo un duro colpo alle loro speranze di campionato.
Il caos è esploso quando la Chevy No. 8 di Kyle Busch ha fatto contatto con la No. 7 di Corey LaJoie, causando la fuoriuscita di Busch. L’incidente è rapidamente degenerato in un incidente multi-auto che ha coinvolto diversi piloti, tra cui Hamlin, Blaney e Christopher Bell. Mentre alcune auto sono riuscite a sfuggire con danni minimi, la Toyota No. 11 di Hamlin e la Ford No. 12 di Blaney hanno subito colpi significativi.
Il team di Joe Gibbs Racing di Hamlin si è affrettato a fare riparazioni, riportandolo in pista, ma il pilota veterano ha potuto solo salvare un deludente P23—sorprendentemente simile al suo risultato della settimana precedente. In netto contrasto, la giornata di Blaney è finita prematuramente dopo che gli ufficiali NASCAR hanno determinato che la sua auto non poteva essere riparata in sicurezza, costringendolo a parcheggiare ed eliminando qualsiasi possibilità di recupero nella gara.
Un Blaney furioso non ha trattenuto la sua rabbia nei commenti post-gara, esprimendo il suo disappunto verso la decisione della NASCAR di metterlo da parte. Con la sua difesa del titolo ora seriamente a rischio, Blaney avrà bisogno di una prestazione straordinaria nell’ultima gara del Round 16 al Bristol Motor Speedway per rimanere in corsa per i playoff.
Hamlin, riflettendo sull’incidente, ha accettato una parte di responsabilità, riconoscendo che la sua scarsa prestazione in qualifica lo aveva messo nel posto sbagliato al momento sbagliato. “Se avessi fatto una qualifica migliore, non sarei stato coinvolto nel caos,” ha ammesso Hamlin. Nonostante la frustrazione, il pilota della Joe Gibbs Racing rimane fiducioso per una redenzione a Bristol, un tracciato dove in passato ha trovato successo. Il pilota veterano ha sottolineato che la gestione dell’usura delle gomme sarà fondamentale nella gara della prossima settimana, e è sicuro di poter offrire la prestazione necessaria per rimanere nei playoff.
Entrando a Watkins Glen, Hamlin era appena due punti sopra la linea di taglio dei playoff, ma il suo P23 finale lo ha ora lasciato sei punti sotto. Con solo un’altra gara rimasta per assicurarsi un posto nel Round of 12, Hamlin sa che un arrivo tra i primi tre, insieme a punti critici di stage, è l’unico modo per mantenere vive le sue speranze di campionato.
Per quanto riguarda Blaney, la sua difesa del titolo è ora appesa a un filo, e tutti gli occhi saranno su di lui a Bristol mentre lotta per rimanere nella conversazione dei playoff. Entrambi i piloti avranno bisogno di prestazioni quasi impeccabili per mantenere vive le loro speranze di titolo 2024 in quella che promette di essere una gara ad alto rischio sotto le luci.
