Christopher Bell, rinomato come il ‘Dirt Maestro’, ha lamentato il divieto di due anni imposto su di lui da Joe Gibbs per le corse su terra. Nato a Norman, Oklahoma, il percorso di Bell verso la NASCAR Cup Series è stato costellato di vittorie in micro sprints e prestigiosi campionati, tra cui più Chili Bowl Nationals. Poiché la NASCAR ha precedentemente sperimentato le corse su terra, Bell ha recentemente espresso la sua opinione sullo stato attuale delle corse su terra nella Cup Series.
Nel 2021, la NASCAR Cup Series ha reintrodotto le corse su terra al Bristol Motor Speedway, un evento programmato per durare fino al 2023. Tuttavia, il programma del 2024 non include eventi su terra, suscitando speculazioni tra i fan e i piloti sul futuro delle corse su terra nella NASCAR. Il sport tornerà alle sue radici ruvide o le corse su terra rimarranno solo un dolce ricordo?
L’eredità della NASCAR è intrisa delle polverose piste delle corse su terra. Infatti, nel 1949, la stagione inaugurale della NASCAR è stata lanciata su sette piste di terra su otto. Piloti notevoli, tra cui Richard Petty, hanno ottenuto le loro prime vittorie su queste piste. Il recente ritorno alle corse su terra al Bristol Motor Speedway dal 2021 al 2023 è stato un nostalgico omaggio a questo passato. Tuttavia, convertire Bristol in una pista di terra ha presentato un insieme unico di sfide.
Bristol Motor Speedway, famosamente conosciuto come il “Last Great Colosseum,” aveva precedentemente ospitato eventi di corse su terra come il World of Outlaws nel 2001. Tuttavia, la scala e la logistica di un evento della NASCAR Cup Series differivano notevolmente. Nonostante le alte aspettative, piloti come Christopher Bell hanno affrontato ostacoli significativi, tra cui scarsa visibilità a causa della polvere e condizioni della pista inconsistenti.
In una recente conversazione con Rubbin is Racin, Bell ha condiviso le sue opinioni su come la NASCAR potrebbe incorporare più piste di terra nel programma. Ha commentato: “Non lo so. Sembra che ne serva di più affinché i team lo prendano sul serio, come nelle corse su circuito stradale.”
Bell ha tracciato paralleli con le gare su circuiti stradali, che sono evolute in uno dei tipi di pista più emozionanti della NASCAR. Ha citato esempi come la vittoria inaspettata di Shane Van Gisbergen nel 2023 alla Chicago Street Race e la sua vittoria su Kyle Busch a COTA due settimane fa. Tuttavia, Bell ha notato che ci è voluto tempo e impegno affinché le gare su circuiti stradali guadagnassero il rispetto che attualmente godono.
Riflettendo sull’evoluzione delle gare su circuiti stradali, Bell ha detto: “Le gare su circuiti stradali hanno seguito lo stesso percorso in cui la gente non le prendeva sul serio. Se non avevi un pilota da circuito stradale, allora era come un’altra settimana di pausa, e tu eri solo lì a dire: ‘Va bene, beh, andremo a prendere il nostro 20° posto e ci concentreremo sulla settimana dopo.’” Col passare del tempo, man mano che venivano aggiunte più gare al programma, i piloti dovevano padroneggiare l’arte delle gare su strada. Bell crede che lo stesso approccio dovrebbe essere applicato alle gare su terra.
Secondo Bell, una singola gara su terra è insufficiente per stimolare l’investimento delle squadre nella disciplina. La NASCAR dovrebbe aumentare il numero di gare su terra per incoraggiare l’adattamento o abbandonare completamente l’idea. Bell ha anche suggerito potenziali sedi per le gare su terra, tra cui Eldora Speedway, Knoxville Raceway e piste in Pennsylvania e California.
Eldora Speedway, un ovale di terra di mezzo miglio a Rossburg, Ohio, di proprietà del tre volte campione della Cup Series Tony Stewart, ospita alcuni dei più grandi eventi di gare su terra. Nonostante ciò, a causa della relazione tesa di Stewart con la NASCAR, sembra improbabile che Eldora ospiti una gara di Coppa.
Knoxville Raceway, rinomato come la capitale mondiale delle gare di sprint car, ospita annualmente i prestigiosi Knoxville Nationals. Il rivale di Bell, Kyle Larson, è un campione tre volte dei Knoxville Nationals. Se Knoxville dovesse ospitare una gara della Cup Series, senza dubbio si tradurrebbe in una competizione intensa tra i due.
Per ora, il futuro delle gare su terra nella NASCAR rimane in sospeso. Nonostante i problemi iniziali con l’esperimento di Bristol Dirt, ha dimostrato che, con le giuste condizioni, le gare su terra possono essere molto divertenti. Bell, con il suo entusiasmo per le gare su terra, potrebbe essere il catalizzatore per far sì che la NASCAR riconsideri il suo approccio all’inclusione di eventi su terra nel programma. Con Bell a guidare la carica, sarà in grado la NASCAR di sfruttare la natura imprevedibile delle gare su terra e reintegrarle nello sport? Solo il tempo lo dirà.
