L’evento di qualifica dell’IndyCar di sabato al Thermal Club è stato sorprendente, non per chi è riuscito a passare, ma per chi non ce l’ha fatta. Il Team Penske, noto per la sua abilità in pista, ha subito un’imprevista battuta d’arresto con tutti e tre i suoi piloti veterani incapaci di avanzare oltre il primo turno. Questo improvviso deragliamento dal loro consueto successo ha lasciato molti sbalorditi e in cerca di risposte.
Mentre il Team Penske non ha guidato il gruppo durante le fasi iniziali del weekend, la loro prestazione era lontana dall’essere la scialba dimostrazione vista sabato pomeriggio. I fogli dei tempi dipingevano un’immagine poco lusinghiera di un team che fatica a trovare il proprio ritmo. Josef Newgarden, nonostante i suoi migliori sforzi, ha conquistato il miglior posto di partenza tra il trio, ma si è trattato di un deludente 17° posto.
Newgarden, dopo essere uscito dalla sua auto, ha espresso la sua incredulità a FOX, dichiarando: “Non eravamo semplicemente veloci. Nessuno di noi sembrava fantastico per il nostro gruppo.” Ha continuato: “Nonostante la necessità di miglioramenti in velocità, ero fiducioso entrando nella qualifica. La nostra auto era in una posizione promettente. Tuttavia, ora dobbiamo trovare quella velocità elusiva per la gara di domani.”
Un problema evidente per tutti e tre i piloti è stata la difficoltà con le gomme rosse più morbide. Le telecamere a bordo pista non hanno risparmiato agli spettatori la vista delle loro auto che sbandavano selvaggiamente sull’asfalto. Il tracciato del Thermal Club è noto per la sua superficie ruvida, spesso paragonata a una grattugia, il che rende difficile trovare aderenza per tutti i piloti. Tuttavia, il Team Penske sembrava regredire ulteriormente in questo ambito durante la prima sessione di qualifica.
Scott McLaughlin e Will Power, gli altri due membri del team, hanno affrontato le proprie sfide uniche. McLaughlin ha subito una sbandata sul rettilineo principale durante il suo primo giro di qualifica, evitando per poco una collisione con le barriere di ghiaia e Armco. È riuscito a continuare ma ha avuto difficoltà a valutare i livelli di aderenza attuali, risultando in un modesto 25° posto nella qualifica.
Power, d’altra parte, ha dovuto fare i conti con la polvere sulla pista a causa di un’incidente off-road di un altro pilota, che lo ha costretto ad abortire il suo primo giro. Ha anche faticato per raggiungere la temperatura giusta negli pneumatici in gomma morbida, ostacolando il suo tentativo finale. Power ha guadagnato la 21ª posizione di partenza, notando che erano “buoni in ogni singola sessione tranne quella che contava.”
Questo inciampo nelle qualifiche da parte di tutti e tre i piloti del Team Penske è una rarità. L’ultima volta che nessuno dei piloti del team è riuscito a entrare nei primi 12 è stato a Portland nel 2021, interrompendo una striscia di oltre 40 eventi su pista stradale. Le diverse complicazioni che hanno portato ai risultati inferiori alle aspettative suggeriscono che trovare una soluzione completa prima della gara di domenica potrebbe essere un compito arduo.
Tuttavia, non si può sottovalutare la capacità comprovata del Team Penske di riprendersi da imprevisti, grazie al loro approccio metodico a ogni weekend di gara. La loro attuale situazione potrebbe sembrare grave, ma se c’è un team in grado di ribaltare le cose, è il Team Penske. La loro prossima mossa sarà da osservare attentamente.
