In un finale mozzafiato al Talladega Superspeedway, Ricky Stenhouse Jr. ha conquistato una vittoria drammatica nel NASCAR Cup Series YellaWood 500, superando di poco Brad Keselowski e William Byron di soli 0.006 secondi in una entusiasmante volata a tre verso il traguardo. La vittoria del nativo del Mississippi ha segnato il suo quarto successo in carriera, tutti su circuiti superspeedway, e il primo dopo 65 gare, dimostrando la sua abilità nel trionfare nei circuiti più grandi e veloci della NASCAR.
Il pomeriggio è stato caratterizzato da una competizione intensa e alta drammaticità, poiché Talladega ha mantenuto la sua reputazione, offrendo una gara Playoff emozionante che ha avuto un impatto significativo sulla classifica del campionato. Un enorme tamponamento di 28 auto a sole cinque tornate dalla fine ha fatto scattare la bandiera rossa, fermando la gara per quasi 10 minuti e coinvolgendo otto dei 12 piloti in gara per i Playoff. Con solo una gara rimasta in questo turno di Playoff, la lotta per gli ultimi otto posti si è intensificata.
Stenhouse, che non è idoneo per i Playoff, ha guidato la sua Chevrolet No. 47 JTG-Daugherty verso la vittoria dopo aver guidato per 19 dei 195 giri, compreso l’importante giro finale. “Mi sono sentito davvero bene. Avevamo i nostri compagni di squadra Chevy dietro di noi e speravo che Kyle non spingesse così tanto la No. 6. Sapevo che la No. 24 avrebbe cercato di arrivare al traguardo,” ha detto Stenhouse, riferendosi alla battaglia tesa che ha combattuto contro Keselowski e Byron.
Il Caos nel Finale della Gara Scuote il Campo
Il palcoscenico per la vittoria di Stenhouse è stato allestito dopo un incidente caotico che ha coinvolto diverse auto in testa, inclusi contendenti cruciali per i Playoff. Austin Cindric del Team Penske stava guidando mentre la gara si avvicinava alla conclusione, ma è stato coinvolto in una collisione tra più auto innescata dalla spinta di Keselowski sul rettilineo, che ha avviato una reazione a catena. Cindric, che aveva bisogno di una vittoria per garantirsi un posto automatico nei Playoff, ha concluso in un deludente 32° posto dopo l’incidente. I suoi compagni di squadra Penske, Joey Logano (33°) e Chase Briscoe (30°), sono stati anch’essi vittime dello schianto.
“Ovviamente sono incredibilmente frustrato,” ha detto Cindric. “Sono orgoglioso della mia squadra e dell’esecuzione totale della giornata. Abbiamo ottenuto quella vittoria di tappa e ci siamo messi davanti a quel ciclo di pit stop con bandiera verde e abbiamo avuto un’altra possibilità.”
Logano ha condiviso la frustrazione, notando l’inevitabilità dell’incidente. “Non penso che avremmo potuto fare qualcosa di diverso,” ha detto, spiegando come la reazione a catena lo abbia reso impotente.
Implicazioni per i Playoff e Cambiamenti in Classifica
L’incidente ha avuto conseguenze significative per il quadro dei Playoff. Il favorito per i Playoff Chase Elliott, un contendente perenne a Talladega, è stato costretto a fermarsi per riparazioni e ha concluso 29°. Il campione della stagione regolare Tyler Reddick, anch’esso coinvolto nell’incidente, è riuscito a risalire fino al 20° posto, mentre Alex Bowman si è ripreso da due incidenti per assicurarsi il 16° posto.
Il campione in carica Ryan Blaney ha visto la sua gara interrotta a causa di un incidente multi-auto avvenuto in precedenza, portandolo a un 39° posto, influenzando gravemente le sue speranze di Playoff.
Nonostante il caos, alcuni piloti dei Playoff sono emersi relativamente indenni. Kyle Larson della Hendrick Motorsports ha ottenuto un quarto posto, eguagliando il suo miglior risultato di sempre a Talladega. Christopher Bell della Joe Gibbs Racing ha concluso sesto, aiutando a consolidare la sua posizione nel prossimo turno, mentre Denny Hamlin, un altro contendere dei Playoff JGR, ha chiuso nella top ten.
Il terzo posto di William Byron gli ha garantito un posto nel prossimo turno dei Playoff, rendendolo il primo pilota a ottenere l’avanzamento. Bell si trova comodamente in classifica, 57 punti sopra il taglio, seguito da Larson, Hamlin, Bowman, Blaney, Reddick ed Elliott. Elliott ha un margine di 13 punti su Logano in vista della gara di eliminazione della prossima settimana al Charlotte ROVAL.
Daniel Suarez affronta un percorso difficile, inseguendo Elliott con 20 punti di svantaggio nonostante abbia concluso 26° dopo aver combattuto per recuperare da una penalità pre-gara. Le disavventure di Cindric e Briscoe a Talladega li lasciano rispettivamente a 29 e 32 punti di distanza, il che significa che avranno bisogno di una vittoria al ROVAL per avanzare.
Guardando Avanti: Il Confronto al ROVAL
La Bank of America ROVAL 400 di domenica prossima al Charlotte Motor Speedway Road Course sarà l’ultima opportunità per i piloti di assicurarsi un posto nel prossimo turno dei Playoff. Con l’eliminazione incombente e la competizione agguerrita, promette di essere una gara decisiva e drammatica. A.J. Allmendinger, il vincitore della gara difensore, cercherà di lasciare il segno ancora una volta mentre la battaglia per il campionato si intensifica.
La vittoria di Stenhouse a Talladega, il terzo successo di un pilota non in Playoff in cinque gare di Playoff, è una testimonianza dell’imprevedibilità e dell’eccitazione che definiscono la NASCAR Cup Series. Mentre i Playoff si avvicinano alle fasi finali, ogni gara rimane critica e ogni pilota sa che le poste in gioco non potrebbero essere più alte.
