Entrare nella competizione di alto livello della NASCAR non è un’impresa da poco, poiché vanta alcuni dei migliori piloti a livello globale, tutti in lotta per il dominio su una varietà di circuiti. La transizione appare ancora più scoraggiante per i corridori che migrano da diverse discipline motoristiche come IndyCar o Formula 1. Tony Stewart, ad esempio, ha conquistato campionati sia nella NASCAR che nell’IndyCar, ma ciò è avvenuto prima dell’introduzione della Next-Gen car, che ha cambiato significativamente le regole del gioco. La Next-Gen car, con la sua dinamica unica, richiede un considerevole periodo di adattamento, e padroneggiare l’arte delle corse su ovali necessita di ampia pratica.
Uno dei piloti che può attestarlo è Shane van Gisbergen, un neozelandese noto per le sue imprese nel Supercars Championship. Quando ha debuttato nelle corse di stock car nel 2023 come ringer per circuiti stradali, ha rapidamente appreso che eccellere nella Cup Series non è affatto facile. Nonostante il suo inizio di successo, Van Gisbergen ha espresso insoddisfazione per il processo di approvazione della NASCAR, sostenendo che lascia i piloti mal preparati per le sfide future.
La sua impressionante vittoria al debutto al Chicago Street Course ha consolidato la sua posizione come uno dei ringer per circuiti stradali più formidabili nello sport. Tuttavia, concorda sul fatto che la sua transizione fluida sia più un’eccezione che una regola per i piloti che cercano di penetrare nella serie delle stock car provenendo da diverse discipline. A titolo di esempio, né Helio Castroneves né Katherine Legge, piloti esperti a loro modo, sono riusciti a trovare molta fortuna nelle loro gare una tantum a causa di una pratica insufficiente con le stock car e i circuiti ovali.
Riflettendo sulla sua esperienza iniziale e sulle sfide affrontate dai suoi compagni neofiti, Van Gisbergen ha sottolineato l’importanza della pratica. Ha ricordato il suo debutto, in cui ha dovuto completare 40 giri attorno al Charlotte Roval per dimostrare le sue capacità di guida. Ha simpatizzato con le difficoltà affrontate da Katherine Legge e da altri che si tuffano a capofitto nelle corse ovali senza una pratica adeguata. Ha anche evidenziato le difficoltà che Helio Castroneves ha affrontato durante il suo debutto alla Daytona 500, dove non è riuscito a terminare la gara ed è stato eliminato durante un restart al giro 71. Ha suggerito che ai neofiti dovrebbero essere date ampie opportunità di test per acclimatarsi meglio alla natura impegnativa dello sport.
Il processo di approvazione della NASCAR è recentemente finito sotto pesante scrutinio, specialmente riguardo all’inclusione di ‘piloti celebri’ nelle gare a scopo di intrattenimento. Ma come ha sottolineato Van Gisbergen e altri, acclimatarsi al livello più alto dello sport è più facile a dirsi che a farsi. Katherine Legge, ad esempio, si è trovata in difficoltà dopo un ritiro anticipato al Phoenix Raceway, il che ha successivamente impattato la gara di un altro pilota. L’incidente ha portato Daniel Suarez a criticare la NASCAR per aver permesso a piloti inesperti di competere nella Cup Series.
La critica non si ferma a Suarez. Il due volte campione della Cup Series Kyle Busch ha anche espresso preoccupazioni riguardo al processo di approvazione della NASCAR, suggerendo che il potere decisionale non dovrebbe sempre essere nelle mani dei ‘giacche e cravatte’. Il dibattito si estende oltre una semplice lotta di potere tra piloti e autorità. Le implicazioni per la sicurezza di consentire a piloti inesperti di essere in pista potrebbero essere potenzialmente gravi, e molti stanno chiedendo alla NASCAR di affrontare queste preoccupazioni.
Nel frattempo, Van Gisbergen è pronto a riprendere il suo ruolo come partecipante NASCAR al prossimo Pennzoil 400 a Las Vegas. Indosserà i colori dei suoi giorni nel Supercar Championship. Questa sarà solo la sua seconda volta a competere nel quad oval di 1.5 miglia, dopo aver concluso 29° al South Point 400 dell’anno precedente. Con il supporto di Red Bull dopo un intervallo di 14 anni, Van Gisbergen spera in un’uscita di successo al ‘Diamond in the Desert’. Ha vinto tre titoli del Supercars Championship e diversi successi al Bathurst 1000 sotto Red Bull, ed è ansioso di replicare questo successo nella sua carriera NASCAR. Resta da vedere come si comporterà questa sensazione neozelandese, rinomata per la sua abilità nei circuiti stradali piuttosto che nei tracciati ovali, a Las Vegas e se sarà in grado di dimostrare la sua evoluzione come pilota dalla sua debutto nel 2023.
