Dopo 14 anni in Formula 1, il viaggio di Sergio Perez sembra essere arrivato al suo ultimo giro. Sei vittorie in Gran Premio e un secondo posto nel campionato piloti 2023 sono traguardi che molti piloti invidierebbero, eppure il suo lascito rimane un argomento polarizzante. La carriera di Perez è stata un arazzo di trionfi, lotte e l’inevitabile confronto con la brillantezza del suo compagno di squadra, Max Verstappen.
Una carriera definita da resilienza e determinazione
La storia di Perez è una di persistenza. Gli ci sono voluti dieci anni nello sport per conquistare la sua prima vittoria, una guida straordinaria al Gran Premio di Sakhir 2020 con l’infame “Mercedes rosa” per Racing Point. Quella vittoria ha incarnato la sua capacità di prosperare sotto l’avversità, avendo trascorso la maggior parte della sua carriera come un affidabile “collezionista di punti” per squadre di medio campo come Force India. Perez è diventato la pietra angolare del loro successo, portandoli a ottenere risultati ben al di sopra del loro peso finanziario con due quarti posti consecutivi nel Campionato Costruttori nel 2016 e 2017.
Entrato in F1 nel 2011 come parte della Ferrari Driver Academy, il talento grezzo di Perez si è subito messo in mostra, in particolare con la Sauber nel 2012. Quella stagione lo ha visto ottenere spettacolari piazzamenti sul podio in Malesia, Montreal e Monza, dimostrando una predisposizione per la gestione degli pneumatici e una tenacia nel combattimento ruota a ruota che sarebbero diventati i suoi marchi di fabbrica.
Il Fallimento della McLaren e la Maestria a Centro Gruppo
Il passaggio di Perez alla McLaren nel 2013 doveva catapultarlo nell’elite dei piloti, sostituendo Lewis Hamilton. Tuttavia, un’auto deludente e la sua difficoltà a eguagliare la costanza di Jenson Button hanno messo fine al sogno prematuramente. L’esperienza ha rimodellato la sua traiettoria professionale, consolidando la sua reputazione come un solido performer di centro gruppo piuttosto che un contendente al titolo.
Riscattandosi con la Force India, Perez ha dimostrato il suo valore superando i compagni di squadra Nico Hulkenberg ed Esteban Ocon durante i suoi sette anni di permanenza. Ha guadagnato il suo posto con podi opportunistici e uno stile di guida calcolato che ha estratto il massimo valore da risorse limitate. La sua maestria nei circuiti cittadini, in particolare a Baku, è diventata un marchio di fabbrica.
Gli Anni Red Bull: Da Salvatore a Capro Espiatorio
Il passaggio di Perez alla Red Bull nel 2021 ha offerto una seconda possibilità di gloria. Incaricato di supportare Verstappen nella sua corsa al titolo, Perez ha eccelso all’inizio, offrendo prestazioni cruciali come la sua vittoria a Baku e la sua difesa eroica contro Lewis Hamilton ad Abu Dhabi. Questi sforzi gli hanno guadagnato elogi e hanno prolungato il suo soggiorno.
Tuttavia, il giogo di Verstappen si è dimostrato un punto di riferimento insormontabile. Nel 2022, lo sviluppo dell’auto si è orientato pesantemente verso lo stile aggressivo di Verstappen, lasciando Perez indietro. La sua straordinaria vittoria a Singapore quell’anno ha ricordato ai fan il suo potenziale, ma tali alti erano effimeri.
2023: L’inizio della fine
La campagna di Perez nel 2023 ha rispecchiato l’anno precedente: un inizio promettente con vittorie a Jeddah e Baku ha lasciato il posto a un crollo di forma man mano che la dominanza di Verstappen cresceva. Una serie di prestazioni deludenti nelle qualifiche, spesso non riuscendo a raggiungere il Q3, è diventata emblematica delle sue difficoltà. L’emergere di auto competitive da Mercedes, Ferrari e McLaren ha aggravato i problemi della Red Bull, esponendo le carenze di Perez in una battaglia ad alta pressione tra più squadre.
Nel 2024, le sue prestazioni deludenti hanno contribuito significativamente alla caduta della Red Bull al terzo posto nel Campionato Costruttori. La sua incapacità di ridurre il divario con Verstappen ha costretto la squadra a prendere decisioni, e il mandato di Perez ai vertici è giunto al termine.
Un’eredità in discussione
Sergio Perez lascia un’eredità come vincitore di sei Gran Premi, un pioniere per il motorsport messicano e un pilota che ha prosperato nei momenti di caos. Nei circuiti cittadini, era quasi senza pari; nei suoi giorni migliori, poteva competere con chiunque sulla griglia. Tuttavia, la sua carriera sottolinea i margini sottili in cima alla F1. Anche se gli mancava la pura velocità e l’adattabilità per sfidare Verstappen in modo costante, la storia di Perez è una di perseveranza e adattabilità.
Se tutte le gare si fossero svolte a Baku, Perez potrebbe essere stato una leggenda. Nella narrazione più ampia della F1, sarà ricordato come un pilota che, pur non essendo mai una megastar, ha portato il proprio marchio di brillantezza nello sport.
