In un emozionante finale ai supplementari al Talladega Superspeedway, Sammy Smith ha conquistato la sua prima vittoria della stagione, assicurandosi un posto automatico nel prossimo turno dei NASCAR Xfinity Series Playoffs. Il 20enne pilota di JR Motorsports ha effettuato un audace sorpasso all’ultimo giro nella United Rentals 250, guidando solo l’ultimo giro ma facendolo contare per la sua seconda vittoria in carriera nella Xfinity Series.
Smith, che è entrato nella gara classificato ultimo tra i 12 piloti dei Playoff e senza vittorie in questa stagione, è partito dalla 27ª posizione ma è rapidamente risalito nel gruppo. Ha evitato diversi incidenti multi-auto ed era nel posto giusto al momento giusto per capitalizzare su una spinta massiccia che lo ha portato in testa quando contava di più.
“È stato un anno davvero difficile,” ha ammesso Smith dopo la gara. “È stata una lotta, ma sono molto felice di essere qui e non vedo l’ora di migliorare su questi ovali e circuiti stradali.”
La vittoria di Smith è arrivata dopo aver consultato il proprietario del team Dale Earnhardt Jr., sei volte vincitore a Talladega, per avere consigli. “Ci siamo seduti mercoledì,” ha rivelato Smith. “Non è stato molto, ma chiedergli cosa avrebbe fatto in certe situazioni… È davvero bello vincere di nuovo.”
Smith ha superato di poco Ryan Sieg per 0.177sRiley Herbst della Stewart-Haas Racing, e i compagni di squadra della Joe Gibbs Racing Sheldon Creed e Chandler Smith completare il quintetto di testa.
Herbst, che era in testa nell’ultimo giro, ha espresso frustrazione nei confronti di Chandler Smith dopo la gara, sentendo che il giovane pilota ha commesso un errore cruciale che ha fatto perdere a entrambi la possibilità di vincere. “Avrebbe vinto la gara,” ha detto Herbst, “ma tutto ciò che ha fatto è stato rovinare il suo giro, il mio giro e quello del suo compagno di squadra e lasciare andare il No. 8.”
Il poleman Jesse Love, un rookie per Richard Childress Racing, ha guidato per 28 giri, il massimo della gara, e ha concluso al sesto posto, in una gara che ha visto sei bandiere gialle, una bandiera rossa, 11 leader di gara e 28 cambi di leader.
Tra i piloti dei Playoff, molti sono stati coinvolti in incidenti negli ultimi giri. A.J. Allmendinger è riuscito a recuperare dai danni per finire 11° posto, ma Justin Allgaier, il campione in carica della serie Cole Custer e Shane Van Gisbergen sono stati tutti coinvolti in incidenti, finendo fuori dalla top 25.
La gara della prossima settimana al Charlotte ROVAL determinerà quali otto piloti avanzeranno nei Playoff. Chandler Smith ha un vantaggio di 57 punti sul taglio, mentre Sam Mayer occupa l’ultimo posto di trasferimento, 10 punti davanti ad Allmendinger e 18 punti sopra il compagno di squadra Allgaier. Van Gisbergen e Parker Kligerman affrontano battaglie in salita per superare il taglio.
La NASCAR Xfinity Series torna sabato prossimo al Charlotte Motor Speedway Road Course per il Drive for the Cure 250 (16:00 ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
