Dopo due stagioni senza vittorie e una traiettoria stagnante, Bubba Wallace e 23XI Racing hanno preso una decisione audace: una nuova voce sulla pit box. Bootie Barker, l’uomo che ha aiutato Wallace a ottenere le sue prime vittorie nella Cup Series, è stato sostituito da Charles Denike prima della stagione 2025. Il motivo? Un frustrante plateau nelle prestazioni che ha lasciato Wallace e la sua squadra in cerca di risposte.
Con la sua prima vittoria nel Duel a Daytona, Wallace sta già dimostrando che il cambiamento potrebbe essere stata la mossa giusta.
Perché 23XI ha fatto il cambiamento?
Wallace e Barker hanno vissuto alcuni momenti memorabili insieme: una prima vittoria nella Cup Series a Talladega nel 2021, seguita da una seconda a Kansas nel 2022. Ma dopo due stagioni senza vittorie nel 2023 e 2024, è diventato chiaro che qualcosa doveva cambiare.
“Nel ’24, eravamo tipo, ok. Cosa c’è dopo questo picco qui? E in qualche modo è semplicemente stagnato,” ha spiegato Wallace su SiriusXM NASCAR. “Non era per mancanza di impegno. Non era perché avevamo avuto un litigio. Semplicemente… le cose non si sono allineate come pensavamo.”
mentre Wallace è riuscito a qualificarsi per i playoff nel 2023 grazie ai punti, il 2024 è stato una lotta. La sua forma a metà stagione è crollata, registrando solo un arrivo tra i primi 10 a giugno, e una penalizzazione per manipolazione della gara a Martinsville ha solo peggiorato le cose. Ha concluso la stagione 18° in classifica, fuori dai playoff.
“Le ultime due stagioni sono state molto, molto simili… Ci siamo bloccati,” ha ammesso Wallace. “Quindi è come, uomo. Va bene, cosa cambierà?”
Entra Charles Denike: può elevare Wallace?
Con nessuna vittoria da mostrare dopo due anni di battaglie duramente combattute, 23XI Racing sapeva che dovevano scuotere la leadership. Si sono rivolti a Charles Denike, un capo squadra con successo comprovato nella NASCAR Craftsman Truck Series, guidando Christian Eckes a otto vittorie tra il 2023 e il 2024.
Denike porta una prospettiva fresca—qualcosa che Wallace crede aiuterà a riaccendere la sua traiettoria.
“Non sento di aver ancora raggiunto il mio picco, non ci siamo nemmeno vicini,” ha detto Wallace. “Tutti noi speriamo, anche Bootie spera, che questo sia stato il cambiamento giusto per continuare quella scalata.”
Barker, nel frattempo, non ha lasciato 23XI Racing, ma ha assunto un ruolo di direttore della competizione. Wallace ha riconosciuto che la transizione è stata un po’ imbarazzante all’inizio, ma alla fine crede che avere Barker ancora in casa sia un vantaggio.
“Ci è voluto un po’. E durante l’offseason è stato un po’ imbarazzante. Ma ho avuto la conversazione tipo, ‘Dove sei?’
[Bootie ha detto:] ‘Rimarrò con la squadra.’ E io ho risposto, figo. Penso che sia molto vantaggioso per la squadra.”
I Segnali Iniziali Sono Positivi
La vittoria di Wallace nel Duel a Daytona non è stata solo un’iniezione di morale—è stata la sua prima vittoria ufficiale dal 2022. Ha anche bloccato il suo miglior posto di partenza (P3) per il Daytona 500.
Sebbene una vittoria nel Duel non definisca una stagione, dimostra che il binomio Wallace-Denike sta già funzionando. La capacità di Wallace di controllare la gara, lavorare bene con il compagno di squadra Tyler Reddick e gestire la pressione negli ultimi giri suggerisce che questa potrebbe essere la stagione in cui finalmente raggiunge il livello successivo.
“Ho un team che crede in me, e ho altrettanta fiducia in questo team,” ha detto Wallace dopo la sua vittoria.
È il 2025 l’anno della svolta per Wallace?
I segnali ci sono. Le statistiche di Wallace nel 2024 sono state le migliori di sempre, ma la NASCAR non riguarda le statistiche—riguarda vincere. Con un nuovo capo meccanico, una mentalità affamata e un slancio iniziale, Wallace potrebbe essere pronto per la stagione più grande della sua carriera.
La vera prova arriva domenica al Daytona 500. Se riesce a portare questo slancio nella gara più grande dell’anno, la decisione audace di 23XI Racing di cambiare la leadership sembrerà già una mossa da campione.
