Due anni fa, se avessi dovuto mettere in evidenza un pilota della Hendrick Motorsports come essere sul punto di un cambiamento, il nome di Alex Bowman sarebbe stato in cima. Una commozione cerebrale nel 2022 lo ha costretto a saltare cinque gare, e un incidente durante un evento di sprint car l’anno successivo lo ha messo fuori pista, facendolo mancare tre importanti gare all’inizio della stagione. Con compagni di squadra come Chase Elliott e Kyle Larson che avevano già conquistato i trofei più prestigiosi dello sport, Bowman sembrava un outsider. Anche William Byron ha fatto sentire la sua presenza con due vittorie consecutive alla Daytona 500.
L’anno 2024 è stato una sfida per Bowman. Una vittoria sembrava essere l’unico modo per garantire il suo posto nella No. 48 Chevy. Anche una vittoria al Chicago Street Race non è riuscita a placare le voci circolanti. Bowman è stato costretto ad affrontare la situazione, affermando: “Ovviamente, il mio contratto è fino alla fine del 2026. Tutto ciò che posso dirvi è ciò che i miei capi mi hanno detto, e che non c’è alcun piano per cambiare nulla.”
La sorprendente sospensione dopo la gara del Charlotte Roval nei playoff dell’anno precedente avrebbe potuto segnare un punto di svolta per Bowman. Tuttavia, un’unica stagione off-season di successo o una vittoria in gara non sono state sufficienti a consolidare la sua posizione all’interno del team. Con l’arrivo della stagione 2025, sembrava che Bowman fosse pronto per l’incertezza e partisse a razzo. Quattro piazzamenti tra i primi 10 nelle prime cinque gare, culminati da un forte secondo posto a Homestead, segnalavano che Bowman aveva finalmente trovato il suo ritmo.
L’anno scorso, Jeff Gordon ha pubblicamente sostenuto il suo pilota per dissipare le voci e le speculazioni. Ora che Bowman sta dimostrando prestazioni impressionanti e sta guadagnando slancio, Gordon è ancora più sicuro della sua posizione. I suoi commenti post-gara hanno rafforzato il suo impegno a mettere a tacere qualsiasi chiacchiera esterna.
Gordon ha detto: “Quello su cui abbiamo lavorato di più è garantire che lui abbia il supporto dietro di lui. Quando una squadra sa che l’organizzazione sostiene le loro mosse e li supporta, e gli sponsor sono lì per loro… Ma sì, il rumore che c’è stato e alcune delle cose lì, sai che lui è il nostro ragazzo, e siamo felici di vederli fare bene.”
Il riferimento di Gordon al “rumore esterno” è probabilmente un riferimento ai rapporti dell’anno scorso di Adam Stern riguardo ai problemi finanziari di Ally. L’azienda ha affrontato significativi tagli di posti di lavoro e ha dovuto riconsiderare la propria strategia nel settore delle carte di credito, poiché i mutuatari faticavano a ripagare i propri debiti. Entro la fine del 2023, circa 11.100 dipendenti erano stati licenziati, e un ulteriore 5% di posti di lavoro era previsto per essere tagliato. Questo ha portato molti a speculare che l’azienda si sarebbe ritirata dal suo patrocinio in NASCAR.
Tuttavia, nonostante queste sfide, le recenti performance di Bowman e le rassicurazioni del suo team dovrebbero permettergli di concentrarsi sul suo lavoro.
In pista, Gordon si è trovato in una situazione complicata quando Kyle Larson e Alex Bowman si sono battuti per la vittoria. A differenza di Roger Penske, non era troppo preoccupato per i suoi piloti che competevano in modo aggressivo, ma era più preoccupato per il potenziale di corse a giro verde.
Larson cercava redenzione dopo la delusione della Xfinity Series. Puntava a vincere tutte e tre le gare del weekend, ma un restart in ritardo nella gara di sabato ha frustrato il suo piano, e ha dovuto accontentarsi di un quarto posto. Larson, desideroso di redenzione, era alle calcagna del suo compagno di squadra, sperando in un errore. Bowman voleva giustificare la fiducia del suo team in lui. L’errore critico è avvenuto al giro 261 quando Bowman ha colpito il muro, dando a Larson l’opportunità di sorpassare.
Gordon ha riconosciuto il potenziale per entrambi i piloti di schiantarsi e lasciare che Bubba Wallace o Chase Briscoe prendessero il comando. Tuttavia, era fiducioso che i suoi piloti fossero in grado di evitarlo. Era più preoccupato per una caution a fine gara, affermando: “Ero solo più nervoso per una caution che poteva uscire che per qualsiasi altra cosa… Questo circuito offre molteplici corsie diverse, e quindi è molto più stressante se si tratta di un circuito a corsia singola… come quello che vedremo il prossimo fine settimana a Martinsville.”
Nonostante la corsa intensa, i due piloti sono riusciti ad evitare un incidente, portando a un 1-2 per Hendrick Motorsports. Mentre ci dirigiamo verso Martinsville, resta da vedere se Bowman riuscirà a mantenere il suo slancio iniziale. Chase Elliott è un altro contendente che potrebbe beneficiare di alcuni risultati positivi dopo un inizio deludente della sua campagna 2025.
