Nell’adrenalinico mondo della NASCAR, il passato non è mai troppo lontano. I sussurri degli anni passati risuonano all’interno dei garage vuoti, gettando ombre di dubbio e incertezza. L’eredità della Stewart-Haas Racing (SHR), il programma co-proprietà di Tony Stewart, è una testimonianza di questo. La partenza del team nel 2024 ha lasciato un vuoto, uno spettro persistente di questioni irrisolte e sfide per coloro che si avventurano a riempire le sue grandi scarpe.
Risalendo dalle ceneri dell’eredità di SHR c’è il rinnovato team Xfinity, Haas Factory Team (HFT). A capo di questa rinascita simile a un fenice c’è il talentuoso Sam Mayer. Il prodigio delle corse, che ha iniziato la sua carriera alla JR Motorsports (JRM), ora si fa carico della responsabilità di un nuovo inizio. La sfida? Correggere un passato problematico e tracciare un nuovo cammino per HFT, lontano dai fantasmi della turbolenta storia di SHR.
La partenza di SHR non è stata semplicemente un cambio di nome. Nonostante l’eredità delle ricchezze del suo predecessore, HFT ha dovuto affrontare le carenze che hanno afflitto gli ultimi anni di SHR. Nonostante il suo dominio e i trionfi nei campionati degli anni 2000 e 2010, SHR è stata afflitta da prestazioni inconsistenti, sponsorizzazioni imprevedibili e risultati deludenti.
Il nuovo team ha portato Sheldon Creed e Sam Mayer, entrambi provenienti da produttori diversi – Toyota e Chevrolet rispettivamente, portando a speculazioni sul tempo necessario per adattarsi a guidare una Ford. Tuttavia, per Mayer, questa transizione non è stata un ostacolo ma un’opportunità per dimostrare il suo valore.
Lasciando il comfort di JRM e Chevrolet, Mayer ha preso le redini della No. 41 Ford Mustang. Nonostante i rischi, il pilota di 21 anni ha abbracciato la sfida con tutto il cuore. Le sue prime prestazioni con HFT sono state una testimonianza della sua resilienza e adattabilità, ottenendo tre piazzamenti tra i primi 5 nelle sue prime cinque gare.
La performance encomiabile di Mayer, compreso un secondo posto a Daytona, è un faro di speranza per il viaggio di HFT lontano dai fantasmi di SHR. Tuttavia, la strada non è priva di ostacoli. Nonostante la sua velocità e i successi iniziali, la coerenza rimane un problema, che ricorda gli anni finali in difficoltà di SHR.
Joe Custer, la forza guida dietro HFT, ha riconosciuto queste preoccupazioni ma ha espresso una fede incrollabile nel potenziale di Mayer. Ha dichiarato: “Sam è uno dei talenti grezzi più importanti. Dobbiamo instillare in lui maggiore fiducia, assicurandogli di avere un forte team a sostenerlo, pronto a dare il massimo.”
Il viaggio del 2025 è stato un ottovolante per HFT, con la squadra che ha vissuto alti e bassi. Nonostante un inizio promettente, un 36° posto per Mayer ad Atlanta dopo un incidente che ha concluso la corsa è stato un cupo promemoria delle sfide che li aspettano. Tuttavia, dimostrando la loro resilienza, la squadra è tornata in carreggiata con un altro podio al Circuit of The Americas, seguito da un 7° posto a Phoenix e un top-5 a Vegas.
Il percorso verso il successo per HFT non riguarda semplicemente il miglioramento dei risultati, ma anche la definizione della loro identità separata da SHR. A tal fine, hanno spostato il loro focus dalla Cup Series all’Xfinity, investendo in giovani talenti come Mayer e Sheldon Creed.
Mayer, che prospera nel nuovo ambiente, ha espresso la sua fiducia, affermando: “Posso semplicemente entrare nel negozio e essere chiunque voglia essere. È una grande sensazione entrare lì e sentire di essere il [parolaccia].” Questo feroce spirito competitivo rispecchia la visione di HFT di costruire una squadra focalizzata sulla vittoria, non solo sulla sopravvivenza.
Nonostante l’inizio promettente, i fantasmi di SHR sono ancora presenti. La lotta di Sheldon Creed dopo un 3° posto a Daytona sottolinea il divario che HFT deve colmare per garantire competitività. Tuttavia, l’impegno della squadra per vincere rimane incrollabile, come ribadito dal presidente di HFT, Joe Custer.
Mentre i semi di una fondazione più forte sono stati piantati, la vera prova risiede nella coerenza delle prestazioni durante la lunga stagione NASCAR. Il passaggio di Mayer a Ford e HFT è un passo verso il suo obiettivo finale – la NASCAR Cup Series. Ha detto: “La Xfinity Series è un ottimo posto per imparare e crescere. La Cup è il mio obiettivo finale, e per spingere davvero me stesso, dovevo uscire dalla mia zona di comfort, mettermi alla prova e affinare le mie abilità di corsa.”
Il viaggio di HFT è una testimonianza dello spirito indomabile della NASCAR – la capacità di risorgere dalle ceneri, di imparare dal passato e di correre verso un futuro più luminoso. Mentre guardiamo al resto del 2025, la domanda rimane – può HFT navigare con successo lontano dalle ombre di SHR e incidere il proprio lascito negli annali della storia NASCAR? Solo il tempo lo dirà.
