Il nostalgico ronzio dei motori in una notte di venerdì presso un circuito locale è da tempo il battito cardiaco degli sport motoristici americani. Questa tradizione, tuttavia, ha perso la sua prominenza mentre la NASCAR si è evoluta, privilegiando le auto Spec e le gare su circuiti stradali. Purtroppo, i circuiti brevi, i veri crogioli in cui sono stati forgiati molti campioni della NASCAR, stanno lottando per mantenere le loro date nel calendario delle gare. Richmond Raceway, ad esempio, ha perso il suo posto nel programma del 2025, vittima dell’introduzione di gare internazionali in Messico e di una gara su strada a Chicago.
Ma non è tutto buio e tristezza per gli amanti dei circuiti brevi. In mezzo all’incertezza, è emerso un faro di speranza sotto forma del Southside Speedway. Conosciuto come il Circuito più Duro del Sud, questo venerato ovale è pronto per una rinascita, grazie agli instancabili sforzi dei locali di Chesterfield e degli ex piloti che desiderano vedere il circuito riacquistare il suo antico splendore.
Il Southside Speedway, un circuito di 0,33 miglia fondato nel 1959, è stato un trampolino di lancio per molti talenti di successo della NASCAR, incluso il proprietario del team e pilota, Denny Hamlin. È qui che Hamlin ha affinato le sue abilità nella divisione Mini stock prima di guadagnare record del circuito e numerose vittorie. Il suo talento ha attirato l’attenzione della Joe Gibbs Racing (JGR), e il resto, come si suol dire, è storia.
Tuttavia, il circuito ha affrontato alcuni periodi difficili negli ultimi anni, in particolare durante la pandemia di COVID del 2019, quando è stato costretto a interrompere le operazioni di gara. Il futuro dello Speedway sembrava cupo, ricordando il destino dell’AutoClub Speedway, il cui terreno di 41 acri è stato acquistato dalla contea nel giugno 2021 per lo sviluppo commerciale. Nonostante l’interesse espresso da Hamlin per la rinascita del circuito, è stato il gruppo di investitori CRI, guidato da Lin O’Neil e Jeff Oakley, a impegnarsi per riportare le corse automobilistiche nell’area.
L’Autorità per lo Sviluppo Economico di Chesterfield, insieme al Consiglio dei Supervisori, ha finalizzato un accordo di locazione con opzione di acquisto di 20 anni per il Southside Speedway. O’Neil, lui stesso un frequentatore abituale della pista ai suoi tempi d’oro, ha dichiarato: “Ieri Jeff e io eravamo rivali e oggi siamo partner commerciali che vogliono vedere il nostro circuito cittadino prosperare per gli anni a venire.”
Si presumeva che Denny Hamlin, date le sue strette relazioni con la pista, potesse giocare un ruolo nella sua rinascita. Tuttavia, quando gli è stato chiesto del suo coinvolgimento, Hamlin ha chiarito che aveva semplicemente avuto alcune discussioni al riguardo e aveva lasciato la questione ai funzionari statali e della contea.
Il piano di rinascita guidato dal CRI, che non ha ancora una tempistica definitiva, include il rifacimento della pista, miglioramenti ai tribune e la riabilitazione delle strutture esistenti entro il primo anno. Si prevede che la pista venga autorizzata dalla NASCAR, e O’Neil ha suggerito che questo processo potrebbe estendersi fino al 2026-27.
La rinascita del Southside Speedway potrebbe potenzialmente attrarre il CARS Tour di Dale Jr., aggiungendo un ulteriore livello di eccitazione all’iniziativa. Anche se potrebbe sembrare azzardato immaginare un ritorno della NASCAR al Southside Speedway, c’è la possibilità che Denny Hamlin organizzi un evento significativo simile a quello che ha tenuto nel 2007.
L’evento del 2007 di Hamlin al Southside Speedway è inciso negli annali della storia della pista. Dopo essere salito alla NASCAR Cup Series, Hamlin è tornato sulla sua pista di casa, attirando la folla più numerosa che il luogo avesse visto in anni. L’anno successivo, ha persino portato il suo compagno di squadra Kyle Busch per un evento speciale di 175 giri di Late Model, a beneficio della recentemente fondata Denny Hamlin Foundation. Questo evento ha riportato il Southside Speedway sotto i riflettori, trasformandolo nel centro delle attenzioni.
Con la prossima restaurazione del Southside Speedway, c’è una possibilità allettante di vedere Hamlin e Dale Jr. competere in una gara del CARS Tour. Questo potrebbe potenzialmente infrangere i record di affluenza sulla pista, segnando un trionfale ritorno per il Toughest Track of the South.
