Riley Herbst, il pilota della No. 98 Monster Energy Ford Mustang per Stewart-Haas Racing, si sta preparando ad affrontare i playoff della NASCAR Xfinity Series con fiducia in vista della gara di apertura al Kansas Speedway questo fine settimana. Attualmente ottavo nella classifica e solo tre punti sopra la linea di taglio del Round of 8, Herbst crede che la sua squadra abbia ciò che serve per competere per il campionato.
“Abbiamo sicuramente la velocità per farlo,” ha detto Herbst. “Ho il miglior team nel garage. Faremo del nostro meglio ogni settimana, eseguiremo e cercheremo di vincere questo campionato. Kansas è una grande pista per noi. Quest’anno ci siamo davvero distinti sulle piste di un miglio e mezzo, quindi siamo entusiasti di dirigerci verso una delle piste più veloci del circuito.”
L’ottimismo di Herbst deriva da forti prestazioni su piste simili come Las Vegas e Texas, dove la sua squadra ha brillato in questa stagione. Dopo Kansas, i playoff si sposteranno a Talladega e al reconfigurato Charlotte Roval, che aggiunge un ulteriore livello di sfida al programma.
“Il Roval sarà interessante perché non è la stessa pista dell’anno scorso,” ha osservato Herbst. “È un nuovo layout, e sarà interessante vedere come ci adatteremo tutti.”
Con l’avvio della sua quinta stagione a tempo pieno nella Xfinity Series, Herbst ha imparato a gestire le aspettative e a sfruttare al meglio ciò che la sua auto offre il giorno della gara. “Se si presenta l’opportunità di vincere a Kansas, ci proveremo. Ma se non si presenta, prenderemo ciò che l’auto ci dà e punteremo a risultati solidi a Kansas, Talladega e Charlotte per passare al turno successivo,” ha detto.
Tuttavia, a sovrastare il percorso di playoff di Herbst c’è l’incertezza del suo futuro nello sport. L’annuncio recente della chiusura della Stewart-Haas Racing alla fine della stagione ha lasciato i suoi piani per il 2025 in sospeso.
“È stato difficile, perché la Stewart-Haas Racing sta chiudendo e uscendo dal business,” ha ammesso Herbst. “Ma è stato anche positivo in un certo senso, come l’ultimo ballo per tutti noi. È sicuramente stato difficile da superare, ma ora che sappiamo cosa sta succedendo, la distrazione non è così grave come prima. Per quanto riguarda il 2025, è ancora da determinare. Speriamo di poter annunciare qualcosa presto.”
Herbst ha mostrato un notevole miglioramento nelle sue ultime cinque stagioni, diventando un vincitore di gare pluripremiato e un contendente costante. Nonostante le recenti difficoltà, tra cui il passaggio dal quarto all’ottavo posto nella classifica durante l’estate, Herbst rimane determinato a vincere il campionato.
“Siamo stati davvero costanti, ma abbiamo avuto un calo durante la tarda estate,” ha detto Herbst. “È frustrante, ma siamo ansiosi di tornare in carreggiata, vincere questo campionato e aggiungere altre vittorie prima della fine della stagione. Siamo ancora affamati, e se facciamo il nostro lavoro e ci impegniamo, tutto andrà per il meglio.”
Con l’inizio dei playoff, Herbst è pronto a mettere alla prova le sue abilità e dimostrare di avere ciò che serve per competere ai massimi livelli, anche mentre affronta un futuro incerto.
