Il debutto di Riley Herbst nella Cup Series con la No. 35 23XI Racing Toyota è stato accolto con scetticismo. Molti credono che il suo sponsorizzazione da parte di Monster Energy abbia avuto un ruolo maggiore nell’ottenere il posto rispetto ai suoi effettivi risultati in pista. Ma Denny Hamlin e Dale Earnhardt Jr. la vedono diversamente—e entrambi credono che Herbst sia pronto a superare le aspettative.
mentre Corey Heim era molto accreditato per la terza auto di 23XI, la squadra ha invece sorpreso tutti firmando Herbst. È stata vista come una decisione guidata da motivazioni aziendali, ma Hamlin ha piena fiducia nelle capacità del suo pilota, prevedendo audacemente:
“Sento davvero che Riley supererà le aspettative quest’anno.”
E non è solo Hamlin a sostenerlo. Dale Earnhardt Jr. ha recentemente ammesso che inizialmente dubitava del potenziale di Herbst in Cup—ma ora sta cambiando idea.
Perché Dale Jr. Crede che Herbst Potrebbe Essere un Gioiello Nascosto
In un recente episodio di The Dale Jr. Download, il membro della NASCAR Hall of Fame ha paragonato i progressi di Herbst al ritorno di Cole Custer nella Cup Series. Mentre Custer arriva come ex campione della Xfinity Series e vincitore di gare in Cup, Junior crede che la traiettoria ascendente di Herbst sia più impressionante.
“Probabilmente Riley, sorprenderà alcune persone. Sarò onesto, non pensavo molto al suo potenziale anni fa… ma nell’ultimo anno e mezzo, sai, qualcosa è scattato.”
Junior ha riconosciuto che Herbst era una volta solo un pilota di medio livello in Xfinity. Ma nelle ultime due stagioni, ha trovato un nuovo livello di coerenza e ritmo vincente, con tutte e tre le sue vittorie in Xfinity che sono arrivate in quel periodo.
Herbst ha vinto a Las Vegas e Phoenix la scorsa stagione, dimostrando di saper gestire situazioni ad alta pressione. E in 23XI Racing, avrà un organizzazione vincente alle spalle, piuttosto che una squadra di Stewart-Haas Racing in difficoltà.
Custer vs. Herbst: Chi ha il vantaggio nel 2025?
Confrontando Herbst con Cole Custer, Earnhardt Jr. ha dato un’opinione sfumata:
“Penso che Riley commetterà ancora alcuni errori e Cole vedrà più bandiere a scacchi poiché terminerà più gare.”
Custer ha una vittoria nella Cup Series (Kentucky, 2020) ed è stato il campione Xfinity nel 2023. È stato un prospetto di alto livello per anni, e il suo ritorno in Cup è ampiamente atteso per essere più riuscito.
Ma Junior ha aggiunto che il passo gara di Herbst potrebbe essere complessivamente più forte:
“Se guardi le statistiche di fine anno, le medie di arrivo o i top five o top 10, i numeri di Cole potrebbero sembrare migliori, ma la posizione media in gara—Riley fa un po’ meglio.”
Questo suggerisce che mentre Custer potrebbe essere più costante, Herbst potrebbe avere una velocità migliore ma più difficoltà di crescita.
Herbst sarà un contendente o un pilota di secondo piano?
Ci sono due fattori principali che potrebbero lavorare a favore di Herbst:
- 23XI Racing è una squadra da playoff – Mentre Cole Custer torna a un Haas Factory Team rinnovato (un nuovo progetto che deve ancora dimostrare il suo valore), Herbst sarà in un organizzazione supportata da Toyota con attrezzature da gara vincenti.
- Ha slancio dalla sua parte – L’ascesa costante delle prestazioni di Herbst negli ultimi due anni dimostra che sta capendo le cose al momento giusto.
Se Herbst si adatta rapidamente alla macchina Next Gen e evita i tipici errori da rookie, potrebbe essere una delle più grandi sorprese del 2025.
Il Verdetto: Può Herbst Superare Custer?
In questo momento, Custer è la scommessa più sicura per un successo immediato. Ha dimostrato il suo valore sia a livello Xfinity che Cup ed è previsto che finisca più in alto nella classifica.
Ma Herbst ha un team migliore, attrezzature migliori e un potenziale di crescita superiore. Se si sviluppa rapidamente e riesce a sfruttare le risorse di 23XI, potrebbe superare le aspettative—proprio come previsto da Hamlin.
Se Herbst vince una gara o entra nei playoff, zittirà i dubbi per sempre. Lo farà? Solo il tempo lo dirà.
