La gara al Phoenix Raceway è stata mozzafiato, con il traguardo distante solo 0,049 secondi quando Denny Hamlin ha ceduto la vittoria al suo compagno di squadra, Christopher Bell. Questo è stato uno dei finali più ravvicinati nella storia del Phoenix Raceway, e la frustrazione era evidente nella reazione carica di imprecazioni di Hamlin via radio. La vittoria di Bell ha segnato il suo terzo successo consecutivo nell’era Next-Gen, un risultato ottenuto utilizzando lo stesso equipaggiamento di Hamlin, il che ha solo aggiunto sale sulla ferita di Hamlin.
Una volta che la polvere della gara si è posata, la risposta emotiva cruda di Hamlin ha servito da finestra sui suoi sentimenti più profondi riguardo alla gara e alla sua prestazione. Mentre analizzava le sue azioni nel suo podcast, Actions Detrimental, Hamlin ha ammesso che la sua frustrazione derivava non solo dalla sconfitta, ma anche dalla sua percezione di non aver fatto abbastanza per assicurarsi una vittoria. Ha riflettuto sul momento cruciale alla Curva 3, dove ha preso una linea meno aggressiva nonostante fosse leggermente in vantaggio su Bell.
Questa decisione, secondo Hamlin, gli è costata la gara. Avrebbe potuto adottare un approccio più combattivo, costringendo Bell a ritirarsi o a rischiare di perdere il controllo, fornendo così a Hamlin un vantaggio cruciale all’uscita della Curva 4. Invece, la sua decisione di correre in modo pulito ha dato a Bell l’opportunità di superarlo. Bell ha sfruttato appieno questa opportunità, utilizzando il suo compagno di squadra per avanzare sulla pista, con grande rammarico di Hamlin.
Le riflessioni di Hamlin rivelano una verità toccante sui veicoli Next-Gen. Ha evidenziato la loro capacità di fornire a un pilota un vantaggio significativo quando si trova sul lato interno, un’abilità che Bell sembra aver padroneggiato. Dal suo manovra in linea alta ad Atlanta alla sua strategia tattica delle gomme al Circuito delle Americhe, Bell ha dimostrato la sua versatilità. La vittoria al Phoenix Raceway, dove ha utilizzato la linea interna di un ovale piatto per battere Hamlin, conferma ulteriormente la sua abilità con l’auto Next-Gen.
La domanda sorge spontanea: perché Hamlin, noto per il suo stile di guida aggressivo, ha scelto di evitare una collisione a Phoenix? La risposta risiede nel fatto che, nonostante il suo spirito competitivo e la crescente frustrazione per la sua striscia di 29 gare senza vittorie, Bell è il suo compagno di squadra. Le precedenti manovre aggressive di Hamlin, come far sbandare Chase Elliott nella gara di playoff del 2017 a Martinsville e influenzare le possibilità di vittoria di Kyle Larson a Pocono nel 2023, non erano contro i compagni di squadra. Questa differenza di approccio dimostra il rispetto di Hamlin per la dinamica di squadra, anche mentre lotta con il desiderio di vincere.
Nel mezzo di questa introspezione, Hamlin ha anche espresso le sue opinioni sull’introduzione da parte di Goodyear di un pneumatico opzione più morbido al Phoenix Raceway. Questa iniziativa mirava a migliorare l’esperienza di corsa promuovendo l’usura dei pneumatici e creando più opportunità di sorpasso. Hamlin, un sostenitore di lunga data dei pneumatici più morbidi, ha lodato la mossa ma ha espresso il desiderio che questi pneumatici diventino il pneumatico principale piuttosto che rimanere opzionali. Questo sentimento è condiviso dalla NASCAR, che sta considerando questo cambiamento per la gara del Campionato a Phoenix.
Con il proseguire della stagione di corse, tutti gli occhi saranno puntati su Hamlin. Modificherà la sua strategia per assicurarsi più vittorie? Riuscirà a trovare un equilibrio tra il suo spirito competitivo e la necessità di mantenere un’immagine di corsa pulita? E Goodyear ascolterà il consiglio di Hamlin e renderà il composto di pneumatici più morbido la scelta principale per le gare? Mentre anticipiamo le risposte a queste domande, una cosa è certa: il mondo delle corse rimane emozionante e imprevedibile come sempre.
